在知識經濟時代，世界大國首先是人才大國。人才是第一資源，是知識經濟時代最核心的生產力。世界銀行一份報告就指出，當前世界工廠、土地、工具以及機械所凝聚的財富日益縮水，而人才資本對于一國的競爭力正變得日漸重要，在以知識經濟為主的美國，人才資本“與實物資本相比，重要性要高出三倍多”。也正因為如此，世界各國爭奪高端人才的競爭才會日益激烈。目前，全球人才戰爭主要出現了下列五大趨勢：
第一大趨勢，全球人才競爭日趨“兩極分化”的局面，最急缺人才的發展中國家高端人才卻大量流失向發達國家，只有少數新興國家出現“人才回流”的趨勢。在安哥拉、布隆迪、肯尼亞、毛里求斯、莫桑比克、塞拉利昂、烏干達、坦桑尼亞牞33%至55%受到高等教育的人才已經去了經濟合作與發展組織國家工作。而海地、斐濟的比例超過60%，加納達到83%。在中國、印度、俄羅斯，都有超過幾十萬科學家與工程師流失到西方發達國家。與此同時，美國僅僅在1990年到2000年間就接受了415萬受過高等教育的人才移民，歐盟當時15個成員國10年間也接受了200多萬受過高等教育的人才。
這樣的現象在塞拉利昂體現的最為典型：醫療人員的不足讓塞拉利昂的嬰幼兒死亡率在2003年高達16.6%，婦女生產死亡率則是2%，但是，在美國芝加哥的醫院里，來自塞拉利昂的醫生卻比塞拉利昂整個國家的醫生還多。
第二大趨勢是以知識經濟為主的發達國家以及面臨產業升級的新興國家，因為經濟更需要人才來驅動，往往更重視吸引人才。據聯合國有關統計，截至2005年全世界大約30個國家制定了便利高技能人才入境的政策或計劃，但其中17個都是發達國家。美國是全球科技中心，但對全球人才競爭的重視也為世界上任何一個國家所不及。在英國、法國，人才必須先獲得簽證，居留數年才能申請綠卡隨后入籍;在中國，2004年才出臺長期引進人才的綠卡制度(1年后只有100人獲批)，但至今沒有人才入籍政策。而在美國，每年批準14萬職業移民獲得綠卡，其中4萬名額的“杰出人才”類別作為第一優先對象，不需要申請勞工證，不必等待排期，不需要在美國有雇主或單位，就能用自己的名義直接申請成為美國的永久居民。美國只培養了全世界約三分之一的諾貝爾獎獲得者，卻雇用了70%的諾貝爾獎獲獎者為美國工作。
第三大趨勢是移民制度已經成為人才戰爭的武器。綠卡以及入籍制度是引進頂尖人才并使其歸化的根本保障，美國的職業移民法規定杰出人才、優秀人才、高技能人才、投資移民為優先對象，其家屬也則是親屬移民的優先對象，讓移民制度為人才戰爭服務。時至今日，在2006年美國專利申請備案當中，外籍居民在發明者或合作發明者中的比例已經達到24.2%。從1995年到2005年間，所有在美開辦的工程及科技公司中，有25%的創辦人是來自美國境外。在加利福尼亞，移民創辦公司的比例高達38.8%，而在高科技中心的硅谷，有外國移民參與創辦的公司竟占全部高科技公司的52.4%。
加拿大、澳大利亞、以色列紛紛效法。歐洲非移民傳統的發達國家也進行改革，以應對競爭。2000年德國正式實施“綠卡工程”。2007年法國實施《優秀人才居留證》。2008年英國正式實施“記點積分制”移民制度。中國2004年出臺了綠卡制度，但至今沒有頂尖人才入籍制度。新加坡建國之后，連飲用水都必須向鄰居馬來西亞買。但新加坡卻依靠引進海外人才成功實施“精英治國”戰略。新加坡第一任總理李光耀曾概括說：“在這個時代，所有的發達國家為了增強競爭力，都必須依賴外來移民和人才，而美國之所以能在許多領域居于領先地位，就是因為它廣納人才。”
第四大趨勢是為了爭奪高端人才，越來越多的發展中國家不惜承認雙重國籍，而美國、英國、法國、加拿大等本來就默認或承認雙重國籍。韓國、巴西、印度、墨西哥、菲律賓、越南等新興國家因為產業升級，急需高端人才，在全球人才競爭中又處于劣勢，因此過去反對雙重國籍，在20世紀90年代后都開始明確要承認雙重國籍。澳大利亞、俄羅斯等也改革了國籍法讓海外族裔更容易獲得本國籍。韓國政府在2008年4月宣布，未來一段時間內將推進完成允許完成兵役或進行一定社會服務活動的韓國公民以及外國優秀人才擁有雙重國籍，并表明目的就是為了“阻止優秀人才流向海外并招攬外國高級人力”。
第五大趨勢是，招收外國留學生也成為人才競爭的有效手段。發達國家招收留學生，最主要是為了吸引人才，美國為了吸引全球最優秀的青年，把三分之一科學與工程的博士學位都給了外國留學生，并提供豐厚的獎學金，最終擇其優才挽留成為“新美國人”。最近10年以來，美國每年接受的外國留學生都超過50萬。在2006年，美國在理工領域共頒發了29854個博士學位，其中，非美國公民博士總計有15947位，大約占博士總比例的35%。美國考夫曼基金會副總裁羅伯特。利坦指出：大部分移民企業家并不是來美國的投資，初衷只是來美國求學，在美國的大學里獲得了最高學歷之后，尋找工作，申請綠卡，最終入籍成為美國人，并走上興辦產業之路。而到2005年，全美各地由移民創辦的公司已經創造了520億美元的產值和45萬個就業機會。當然，這也正是美國留學政策成功的最好證明。
到目前為止，美國是全球人才戰爭的最大贏家，這也是美國而不是英國或者中國成為超級大國的根本原因：美國擁有的是世界一流而不只是國內一流的人才，美國在歐洲、亞洲競爭對手的最優秀人才不是在與美國的頂尖人才競爭，而是來到美國與美國本土最頂尖的人才一起為美國工作。研制原子彈的“曼哈頓”工程主要領導者之一的恩里科。費米，讓人類第一次登上月球的“阿波羅”項目的主管馮。布勞恩，以及美國的“氫彈之父”愛德華。特勒、“電子計算機之父”馮。諾依曼……這些改變美國也改變世界的科學家，沒有一個原來是美國人或出生美國，但這些全球頂尖人才都像著名科學家愛因斯坦一樣歸化入籍了美國，最終也把世界中心從歐洲帶到了美國扎根。