“外包”一詞，英文名為outsourcing，直譯意思為“外部尋源”，是指在組織外部尋找資源來完成組織內部工作。“外包”最初是應用于信息系統技術行業，后來發展擴大到生產、銷售、研發、物流、人力資源等行業，這樣“外包”一詞逐漸獨立出來成為專業術語。
“把不懂的業務全部包出去，我們只做我們熟悉的。”這是上世紀八九十年代風靡一時的管理思潮。管理大師彼得·德魯克顯然先知先覺地注意到了這種趨勢，他曾指出“在10-15年之內，任何企業中僅做后臺支持而不創造營業額的工作都應該外包出去，任何不提供向高級發展的機會和活動、業務也應該采用外包形式”。于是，人力資源外包公司首先迅速在海外蔓延。后來隨著經濟的發展，人力資源外包的概念以及人力資源外包服務逐漸被我國的企業接受并認可。
然而，人力資源外包在我國的發展并不是一蹴而就的。人力資源外包經歷了從萌芽期到主導期，從不成熟到逐步完善的階段。
1979年，作為中國人力資源外包行業的第一家企業——FESCO在北京成立，標志著人力資源外包服務正式在我國作為一個行業出現。在隨后整個的80年代，人力資源外包在中國以類似人力資源派遣的“提供中方雇員”方式為中國人力資源外包行業積累著寶貴的經驗，為后來人力資源外包行業的起步和發展奠定了人才基礎。
到了90年代，人力資源外包行業進入起步期。
這一時期，“提供中方雇員”繼續發展;同時隨著改革開放的步伐，民營企業和外資企業相繼出現，人才也開始小范圍流動，各地人才交流中心和職業介紹中心開始為民營企業和外資企業提供基于人事檔案的勞動用工手續的服務，人事事務外包終于揭開了它的面紗。此外，由于外資企業進入和先進西方人力資源管理理念的引進，我國部分企業從人事管理概念轉入人力資源管理的概念，特別是一些發展快速的高科技企業，投入了大量資金和精力打造自己的人力資源管理體系。在這個過程中涌現了一批人力資源管理實踐專家，這些人利用自己的專業知識和實踐經驗紛紛成立人力資源管理顧問公司，開始推動中國人力資源管理職能外包市場形成。
進入21世紀后，中國人力資源外包行業進入發展期，人力資源管理職能外包先行一步，不但向規范化、專業性發展，還出現了市場細分，人事事務外包由于眾多跨國企業在華業務的發展、分支機構和人數的增多，紛紛開始由其在華總部牽頭，將其人事事務統一外包出去。此后，規范化、專業性、市場細分的人力資源服務商開始遍地開花。
據國際權威調研機構IDC預計，從2020年開始，人力資源外包服務市場將趨向成熟，競爭將會走穩。屆時，中國的人口紅利將不復存在，企業如何提升招人、用人、留人的績效，將成為決定未來生存與發展的核心競爭力。在這樣的情況下，專家們預測，中國人力資源外包必將大有可為。
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