相對于自然資源，人力資源對社會發展起決定性作用。人力資源不但是科學知識、生產經驗和其它信息資源最重要的載體。而且無論任何自然資源，不經過人的勞動都不會自動轉化為財富。沒有人力資源可持續發展，整個社會的可持續發展將成為一句空話。
自然資源可分為再生和不可再生資源，可再生資源取之不盡，用之不竭，如太陽能、水力資源、風力資源等。而不可再生資源則是越用越少，一般的礦產都被認為是不可再生資源。即使不可再生的資源，隨著技術發展和廢物回收，往往也能夠得以重新利用而保持可持續發展，如廢舊金屬回收等。但是一些可再生資源由于過度利用，開發程度超過了自然的循環再生能力，而被視為失去可持續發展能力，如一些地方的淡水資源等。人力資源可否持續發展，關鍵要看能否被源源不斷的被開發出來，如果越來越少則失去可持續發展能力，因為即使科學再發達，人力資源仍然是不可回收的。
一般自然資源都具有很強的替代性，比如鋁合金可以部分替代鋼材，石油、天然氣可以替代煤炭，竹子可以替代木材等。但是人力資源相對于其他資源來說，替代性要差得多。由于人與人之間的知識、技能甚至生理特點的差異，個體之間互相的替代性不強。比如煉鋼工人難以勝任飛機駕駛工作，辦公室文秘未必擔當得起動物飼養員的職責，甚至婦產科醫生都無法替代五官科醫生看病。常言道隔行如隔山就是這個道理。正由于這個不可替代性，無論知識水平和勞動技能的高低，正常人在這個社會上總會有用得著他的地方，就好比昂貴黃金和價格低廉的煤炭都是人類所需要的資源一樣。國家要花大力氣來發展教育事業，立志將我國從人口大國轉變為人力資源大國。但是如果只有質量的提高而沒有數量的保證，我們國家是不可能成為人力資源大國或強國的，金銀的可朔性和導電性能都要比鋁銅的多，但由于數量的稀缺，日常使用的材料沒有誰拿金子做導電線的。教育可以提高居民的知識水平，但是勞動力數量必須靠生兒育女來保證。
資源的利用是一個消耗的過程，如天然氣的燃燒變成二氧化碳和水蒸汽后便不再具有使用價值，水庫里積蓄的水推動水輪機發電后，失去了勢能便不再是水力資源。同樣人力資源的使用也是消耗過程，因為人的生命總是有限，勞動年限就更短。一個年輕人工作幾十年后不再具有勞動能力。
大多數的自然資源沒有明顯的時效性，一座礦山現在不開發，哪怕放著一千年、一萬年也不會發生變化。但是人力資源具有明顯的時效性，任何人的生老病死的規律是無可避免的，即使不勞動，到了老年勞動能力都不可避免的衰減和消失。人力資源可持續發展終究要靠生兒育女來實現。如果人們都不愿意生孩子，用不著幾十年社會人力資源就要枯竭了，更談不上國家的可持續發展了。即使人口出生率下降低于世代更替水平，也會造成人力資源的代際減少，成了越用越少的不可再生資源。一個國家進入老齡化階段，則表明人力資源已經到了失去可持續發展的危險時期。要保持可持續發展，至少應該保證一代代的人口不發生衰減。
任何資源開發的開發利用都需要投入成本和生產周期，石油開采需要勘探和鉆井，水力資源開發需要建立攔河大壩，風能的利用也必須投資建立風力發電場。人力資源的開發則不但需要投入成本，更需要一個長達20年培養周期，并且隨著社會的發展這個周期呈延長的趨勢，因此人力資源的培養開發需要長遠的眼光。孩子一生下來就需要消耗社會資源，而養育孩子長大成人包括的成長和知識的成長就是人力資源的開發過程。天下沒有白利用的資源，靠減少孩子來節約撫養成本而追求“人口紅利”其實是“只要葫蘆不管葉子”的愚蠢做法。
一些人對女職工較早退休而耿耿于懷，認為這造成了男女的不平等。但是女職工退休較早既是對她們生兒育女發展人力資源做出貢獻的肯定，更加是人力資源可持續發展的長遠考慮。女職工50多歲退休的年齡，正是做祖母的最佳年齡。由于她們具有豐富的撫養孩子的經驗，幫助兒媳婦或者女兒照顧孩子是最合適不過的。特別是在婦女大量參加社會勞動的情況下，對于很多的年輕夫婦來說沒有長輩幫忙，帶孩子的確是一件比較艱難的事情。所以女職工提前退休是利于人力資源可持續發展的大事情。為了眼前的小利而影響可持續發展，實在是竭澤而漁的做法。
以往我們過多的強調人口負擔論，而沒有認識人作為資源的另一面。從去年本屆政府的機構改革成立人力資源和社會保障部的舉動來看，我們的領導層已經在一定程度上扭轉了過去錯誤的認識，開始了人口觀念的轉變。