“木桶定律”指的是一只木桶能盛放多少水，不取決于桶壁上最高的那塊木板，而取決于桶壁上最短的那塊木板。人力資源工作也無法擺脫木桶定律，但在人力資源工作中，木桶定律還可以引申出更廣泛的寓意。在人力資源工作中，木桶可以理解為企業的環境，包括制度環境、流程環境、文化環境、薪酬環境等;水代表的是符合企業要求的人。在“水”這個大概念中，還有一個必不可少卻又非常容易被忽略的物質，就是雜質。雜質則代表的是不符合企業要求的人。此處的雜質，并不是單純指工作能力不足或者欠缺道德品質的人，它還包括不符合企業現狀的所有人員。根據以上的解釋，企業的人力資源管理現狀可呈現出四種情況：
第一種情況：企業只顧著往木桶里不斷地加水，卻不關注修補木桶本身，結果木桶的盛水量不變，水不斷注入，同時又不斷溢出，而水桶里的水量卻沒有任何增加
很多企業一味的埋怨員工心態浮躁，不穩定;個性強，不服從管理;流動性大等等，卻從不考慮企業制度是否合理，企業工作環境是否人性化，企業薪酬福利是否有競爭力等企業自身原因，導致形成了人力資源招聘——流失——再招聘——再流失，企業卻沒有與時發展的惡性循環。
第二種情況：企業注重修筑木桶的木板，將木桶越修越高，目的是儲存更多的水
但是加注的不是水，而是像寓言故事“烏鴉喝水”一樣，用石頭或者是沙子將水位線填高。雖然外表看著是水滿欲溢，但實際木桶中盛放的東西已經變質。因為企業的快速發展，對人員的需求量也隨之增加，一些企業人力資源只注重人員數量和規模的發展，卻忽視了對人員質量的要求，這時更容易引進一些不符合企業要求的人，這些人在企業短期利益中能產生一定價值，但從長遠來看，一定會影響到企業的發展。
第三種情況：企業既修筑木桶的木板，也注重加水
隨著木桶的增大，儲水量的增加，水中的雜質也不可避免地越來越多，雜質是沉淀在底部，新加入的水只能將木桶里原有的水擠出木桶，卻不能將雜質擠出。于是隨著木桶逐漸變大，沉淀的雜質的比例也就越來越大。企業管理者發現企業不斷擴大的同時，卻越來越不好管理了。原因在于隨著社會的發展和產品的發展，部分原有人員已無法勝任崗位要求，但是出于情感等方面的考慮，企業往往不會淘汰掉現有人員，而是加派人手以彌補原崗位人員能力的不足，于是一個人的工作分成兩個人做，人力資源不但增加了人力成本，也降低了工作效率。比較合理的做法是第四種，即企業一邊修筑木桶的木板，一邊加水，同時還要在桶底開一個出水口，將沉在底部的泥沙雜質排出桶外，保持木桶中水的純潔度。修筑木板，是人力資源的本職工作，也是企業必修的基本功課。企業應該努力構筑能夠留住人才的環境，有責任建立、改善、監督內部各項制度、流程，以保證組織的良性運轉。加水，就是源源不斷的引入人才，人才的引進除了可以彌補流失，還能引起“鯰魚效應”，即采取一種手段或措施，刺激團隊成員活躍起來積極參與競爭，從而激活團隊。其實質是一種負激勵，是激活員工隊伍之奧秘，促進優勝劣汰。因為當水向水桶里添加時，一定會將桶中原有的水攪動起來，那么溢出的水也會將雜質帶出，因此企業要有一定的流動性以保持內部的活力。我們不但要持續改進工作環境，不斷引進相關人才，也要在適當的時候，使不符合企業的人員能夠合理流出。一位著名的企業家曾經說過“一個組織只要停止了新陳代謝，生命就會停止”。這句話也形象的指出，只有逐步完成新老接替，才能使企業保持活力和市場競爭力，保證企業的良性運轉。