學術界對人力資源的定義并無一致意見。但無論從廣義還是從狹義來理解人力資源的核心都是人，不過這里指的人是一個集合概念，而并非僅指人的個體。人力資源是由具有正常智力和正常體力的人匯成的抽象集合，所以我們決不能簡單地將人與人力資源等同起來。某一個人不能說成是人力資源，某部分人也不能說成是人力資源，就猶如一滴水或一池水不能說成是水力資源一樣。因此，當我們談論人力資源的時候指的是“具有智力勞動能力和體力勞動能力的人們的總和”。把人也看作一種資源，而且是一種最寶貴、最活躍的資源，這是人對自身認識的升華，是對人自身價值的肯定，是對人的一種最新意義上的褒獎。
人力既然是一種資源，它當然具有資源的基本特征，與其它資源一樣具有使用價值、共享性、可測量性、可開發性和獨立存在性，以及需要管理和有效配置等特性。但是人力資源作為一種特殊資源，處于自然和社會相結合的狀態中，是一種物質與能量相結合的形態，在一定條件下可以再生。也就是說，其他物質資源是越用越少，而人力資源卻是在得到充分開發的前提下，越用則越多、越用越有價值的。因此，我們應該充分認識人力資源的特殊性，科學地開發和有效地利用人力資源，使其發揮最大的效益，并使其永不枯竭。
而作為一個經濟學概念，“人力資本”是美國經濟學家舒爾茨于1960年提出的，他在《為人力資本的投資》報告中稱，經濟增長的源泉不能只靠增加勞動力的物質投資，更主要的是靠人的能力的提高。在舒爾茨看來，人力資本是通過對人力資源投資而體現在勞動者身上的體力、智力和技能，它是另一種形態的資本，而它的有形形態就是人力資源。但此后一個相當長的時間里，“人力資本”雖然被頻頻使用，卻并未引起特別的關注，究其原因，主要是人們把“人力資本”與“人力資源”當成了一回事，無非叫法不同而已。這種“誤讀”不只發生在民間，經濟學和管理學領域里的專家也喜歡串用這兩個概念，其著作或演講中一會兒“人力資源”，一會兒“人力資本”，很少去追問其中的差別。
實際上，資本與資源不同，資本是一種社會狀態，是一無形物;資本可以積累、需要經營，會隨社會環境和歷史條件而改變或喪失，也會當條件恢復時再次重建;資本可以帶來剩余價值，能夠計算，不可與所有者分離而且無法共享，但是可以發生轉移或轉讓。人力資本除不可轉移和轉讓外具備資本的上述所有特征。人力資本的核心是教育投資，具體包括以下幾方面的內容：正規教育投入;在職培訓投入;崗前培訓技人;專項訓練投入。另外，用于勞動力國內流動和移民入境及智力引進的費用，用于加強企業組織能力、提高綜合競爭力的費用，用于職工健身與保健方面的費用等都應視作是人力資本的構成成分。人力資本的外在表現形式是人的價值，可以用貨幣來計量。因此，我們可以說某某人的資本(價值或身價)是多少貨幣量。
人力資源與人力資本概念上雖然不同，但人力資源得到合理開發和有效配置后，可以轉化為人力資本，使用價值能轉化為剩余價值。我們四川省省委書記張學忠提出的加快四川建設步伐的“三個轉變”戰略之一就是實現人才資源向人才資本轉變。上面已經提到，人力資本的核心是教育投資，事實上教育投資的過程是人力資本積累的過程。換句話說，人力資本的形成和積累主要靠教育。同樣，人力資源的質量優劣也主要是由教育來決定的。明智的企業家十分重視教育，他們不僅重視對本企業人才的培養和培訓，而且設法通過教育手段來改善本企業的文化，有些甚至不惜重金引進高學歷、高職稱的人才，就是因為他們認識到了教育與人力資源開發和人力資本形成的密切關系�？梢哉f，沒有教育，人力資源得不到合理開發，沒有教育也不能形成強大的人力資本。重視教育，就是重視企業的發展，就是在開發人力資源和積累人力資本。