“申論”一詞，出自孔子所說的“申而論之”。從字面來理解，“申”為引申、申述，“論”為議論、論證，“申論”則指針對特定話題提出自己的觀點，并展開論述。 

作為一種應試文體，申論最早出現于2000年中央國家機關公務員錄用考試之中。經過幾年的實踐，以及專家學者們的改進與完善，申論現已成為國家公務員錄用考試的一門基本科目，日益受到人們的重視。  

申論是測試考生寫作水平的一種方法，但與傳統的作文考核有所不同。申論則不僅限于對應試者閱讀理解能力和文字表達能力進行考察，更側重于考察應試者發現問題和解決問題的實際能力，具有較強的綜合性和現實針對性，能讓考生充分發揮自己各方面的潛能。 

作為一種專用于選拔錄用國家公務員的應試文體，申論適當地借鑒了我國古代科舉應試中“策論”的一些經驗與做法，但在內容上比“策論”更具有現實針對性，在形式上比“策論”更加靈活多變。“策論”大多要求應試者就一些重大問題展開論述，即論證某項國家政策或對策的可行性與合理性，側重于考查應試者解決問題的能力。申論則要求應試者從一大堆反映日常問題的現實材料中去發現問題并解決問題，全面考查應試者搜集和處理各類日常信息的素質與潛能，充分體現了信息時代的特征，也適應當今國家公務員實際工作的需要。 

申論考試，是具有模擬公務員日常工作性質的能力測試。作為公務員，對社會生活的方方面面都應當有所認識和有所思考，并且具備較高的思想水平和較強的分析問題、解決問題的能力。因此，申論考試所提供的一般都是社會性較強的背景材料，讓考生去進行分析和論述，從而測查考生處理公務員日常事務的潛能。