關于企業社會責任的含義，理論界和實務界至今沒有一個統一的界定。但有一點應該是一致的，那就是企業社會責任是企業多種義務的綜合，就此來說，它不是用單一指標可以衡量的。只是在企業社會責任這個綜合概念中，人們強調的重點不同：有人強調企業績效(即利潤)，有人強調上交稅收，有人強調社會捐贈等，不一而足。正是有人把企業績效放在第一位，才有了中國遠洋等公司社會責任排名第一的爭議。
其實，社會責任與企業績效是兩個不同的概念，二者盡管有聯系，但絕不能畫等號。換言之，企業績效不好并不意味著企業的社會責任感不強，因此，績效不理想的中國遠洋，其社會責任被評為第一位沒有必要引起大驚小怪。試想一下，如果企業利潤很高，卻造成了嚴重的環境污染，生產了危及公眾健康的產品，能說這樣的企業其社會責任感很強嗎?
企業社會責任更多的是指企業要對企業高管之外的社會主體承擔責任的行為，這些主體至少包括投資者、債權人(更多情況下是銀行)、顧客、社會公眾等，也包括企業內部的員工。從投資者角度，企業應對投資者進行股息分紅，這是保護投資者利益、減少資本市場波動的重要方面;從債權人角度，企業應該按期還本付息、不賴賬，這是建立社會誠信體系的重要基礎;從員工角度，企業應該保證員工收入隨著企業利潤的增長而增長，而且要保護員工的身心健康，使其能夠享受足額的社會保險;從顧客角度，企業應該保證產品的質量和安全，這是企業持續穩定發展的重要保障;從社會公眾角度，企業要盡其所能為社會做出貢獻，如依法交稅、捐贈慈善事業、保護環境等。
以上對企業社會責任的界定，是從公司治理中的利益相關者理論角度考慮的�？赡苡腥藭䥺枺呒壒芾砣藛T也是企業的利益相關者，為什么討論企業擔負的社會責任時要排除他們?道理很簡單，因為高級管理人員是企業的權威，在企業中處于明顯的優勢地位。如果相應的監督機制不到位，他們可能為了自身的利益最大化而侵害其他主體的利益。由于信息的不對稱，高管之外的其他主體尤其是企業之外的社會主體則總是處于劣勢地位，尤其是中小股東和社會大眾。即使是企業中的普通員工，盡管身在企業，但其相對于高管的劣勢地位也是顯而易見的。
企業承擔社會責任是一種支出，或者說要付出成本，起碼從短期看是如此，甚至這樣的成本還非常明顯。然而，從長遠看，企業承擔更多的社會責任，則會帶來遠大于短期支出的收益。比如，企業按期對投資者進行股息分紅，可以激勵投資者長期投資的熱情，促使投資者成為“安定股東”，企業由此會得到持續發展所需要的資金支持;企業進行慈善捐款，會產生廣告效應，能夠向大眾傳遞企業擁有較強競爭力的信息，從而會得到更多的供應商和客戶的信賴;企業生產高質量的和安全的產品，則會獲得很高的口碑，品牌知名度會持續提高，進而會產生顧客的累積效應;企業員工利益得到保護，不僅會調動員工的工作積極性，更能吸引高素質的人才，企業的技術創新會更多、更快;等等。無疑，從這些方面看，企業承擔社會責任是能夠帶來更多利潤的。也是從這個角度，企業績效和承擔社會責任具有一致性。
綜上，不能簡單地把企業績效視為企業社會責任評價的單一標準。企業績效和其承擔社會責任具有很大的一致性，但又不具有絕對的統一性，像中國遠洋這種企業績效與其社會責任評價之間不一致的情況是會發生，不過也是可以避免的。