擁有CEO的職位，卻缺乏CEO的能力，也許是一件最無奈的事。
CEO是一個孤獨的職業，不過上帝給了這種孤獨以相應的補償。自從美國前總統杜魯門于1950年9月23日簽署由國會遞交的一項新法案——準許企業給予員工股票期權——之后，CEO們的財富就如“芝麻開門”般源源而來。但不可否認，絕大多數CEO獲得的天價報酬與其真實的能力水平有很大差距。如何尋找CEO的能力與薪金的平衡點，成為董事會和股東最頭痛的事。
“陽光下”的收入
在美國，價值100億美元以上的大公司，其CEO的薪酬構成比大致為：基本年薪占17％，獎金占11％，福利計劃占7％，以股票期權為主的長期激勵計劃占65％。1999年美國薪酬最高的50位總裁的平均股票收益占總薪酬的94.92％。無可置疑，美國企業競爭力的飛速提高與這種長期激勵相輔相成。在2000年，許多大型網絡公司CEO工資的87%由期權代替。有人驚嘆：CEO是文明世界的強盜！但也有人賦予CEO的高薪以美名——陽光下的收入。
盡管2001年AT&T公司的效益并不理想，CEO邁克爾·阿姆斯特朗（Michael Armstrong）的年薪依然高達2100萬美元；FleetBoston金融公司即將離任的CEO特里·默里（Terry Murray）的退休金是每年600萬美元，他還可以終身享受公司為他及親友提供的私人噴氣式飛機，一直到本人的身體狀況不允許再乘坐飛機為止。
在經濟進入衰退后，頂級CEO的年薪依然高得令人咋舌。在2002年4月15日美國《商業周刊》對2001年美國大公司CEO薪酬排行中，甲骨文(Oracle)公司的CEO拉里·埃里森以年收入7.06億美元高居榜首，比第二位JDS Uniphase光纖公司CEO約瑟夫·斯特勞斯多出了6億美元。
CEO的長期激勵機制是催生、制造、孕育、誘發其高薪的根源。近20年來，西方國家贈送股票期權的做法造就了一大批腰纏萬貫的CEO。在美國，某些上市公司除了讓高級經理以較低價位購買公司股票期權外，還采用贈送方式。獲贈期權一般有以下3種情況：受聘、升職、每年一次的業績評定。通常情況下，受聘與升職時獲贈的股票期權數量較多，業績評定后獲贈股票期權的數量較少。