車輛工程學科為西南交通大學原具有博士學位授予權的國家重點學科--機車車輛的一部分，是經全國學科專業目錄調整后設立的學科，本學科現為國家重點學科，于1982年獲碩士學位授予權， 1986年獲博士學位授予權，1999年被批準設立博士后流動站，設有“長江學者獎勵計劃”特聘教授崗位。
機車車輛研究所、列車與線路研究所是本學科的兩個主要支撐單位，均為牽引動力國家實驗室的實體研究機構，牽引動力國家重點實驗室是本學科的主要支撐條件。
本學科點現有教授12人，副教授20人，面向全國招收工程碩士研究生。培養目標旨在為已取得本科學位或相當學歷，且具有一定實際工作經驗的鐵路機車車輛企業技術人員，在其所從事的相關領域提供進一步深造的條件和機會。
近年來，學科在科研和研究生培養上均取得了突出成績，在國內外具有較高學術地位，所在的牽引動力國家重點實驗室2003年通過國家評估并獲得優秀實驗室稱號。成果“機車車輛滾動振動試驗臺”1999年獲得國家科技進步一等獎和“中國高等學校十大科技進展”，主持完成的研究成果“鐵道機車車輛-軌道耦合動力學理論體系、關鍵技術及工程應用”，入選2005年度“中國高等學校十大科技進展”，榮獲2005年國家科技進步一等獎。該成果使我國鐵路大系統動力學研究躋身國際前列，為中國鐵路獨特運輸方式下機車車輛及軌道動態安全性設計提供了先進理論方法和現代技術手段，并為我國鐵路進一步發展奠定了關鍵技術基礎。主持和參加了多項提速和高速列車項目的研制工作，為我國鐵路提速和高速列車的發展做出了重要貢獻。近些年來，參與了我國幾乎所有新型機車車輛的研究開發工作。如“中華之星”高速動力車和拖車的試驗臺試驗速度達到400km/h，線路試驗速度則達到了321.5km/h。“先鋒號”高速電動車組的線路試驗速度達到了292.6km/h。
開展機車車輛轉向架的創新設計，推動我國鐵路新技術的發。主持研制成功我國首臺迫導向徑向機車和客車轉向架，首臺自導向徑向客車和控制車轉向架，首臺擺式列車轉向架，特別是研制成功我國第一個250km/h高速動力車轉向架和270km/h高速動力車轉向架。參與了120km/h和160km/h快速貨車轉向架的研制。新型機車車輛轉向架的創新，大大提高了我國機車車輛轉向架技術水平，推動了我國高速、重載轉向架技術的發展。并使我國鐵路企業形成機車車輛的出口能力，出口國家包括澳大利亞、烏茲別克斯坦、哈薩克斯坦、伊朗、巴基斯坦和東南亞等國。這不僅贏得大量市場，也贏得國際聲譽。
“在科研實戰中培養機車車輛跨世紀人才”1997年獲國家級優秀教學成果一等獎，“車輛—軌道耦合動力學”1998年獲中國圖書獎。