文學院的前身是創建于1952年的中文系和歷史系，現文學院是根據吉林大學學科專業調整和院系整合的決定，由原文學院、歷史系、考古與博物館學系、國際交流學院、古籍研究所和其它四個校區的大學語文教研部等單位于2001年5月合并組建的，包含有文學、歷史學、教育學和藝術學四大學科門類八個一級學科，設有教育部歷史學科人才培養與科學研究基地和教育部人文社會科學重點研究基地，是目前吉林大學學科涵蓋面最寬的院級教學與科研單位。
文學院有一支實力雄厚的師資隊伍，著名文學家和語言學家楊振聲、馮文炳(廢名)、張松如(公木)、汪馥泉、蔣善國，著名歷史學家呂振羽、于省吾、金景芳、羅繼祖等都曾在這里執教過。文學院現有教職工270名，專任教師220人，其中教授73人(含博士生指導教師59人)，副教授59人。有國務院學科評議組成員2人，教育部社會科學委員會委員2人，國家有突出貢獻的中青年專家1人，國家級教學名師獎獲得者1人，吉林大學“哲學社會科學資深教授”2人，吉林大學“匡亞明特聘教授”2人，教育部跨世紀及新世紀優秀人才7人，教育部學科教學指導委員會委員8人。教師中博士和在讀博士202人，占教師總數的 92%。