人類自從作為一個物種誕生于地球上，其數十萬年的社會經歷大致可以劃分為四個階段：石器時代、農牧業和手工業時代、工業經濟時代、知識經濟時代。
人與動物生存方式的最大區別，就是人能夠主動地制造工具和生產產品，以延續和增強自身肢體的能力，提高生存的質量。工具性能的改進與勞動生產力的發展，幾乎是同步進行的，都經歷了一個由低到高的漸進式過程。在這一過程中，始終貫穿著人類對知識的追求和積累，可以毫不夸張地說，知識積累是人類社會一切發展與進步的基礎。
在石器時代，當時人類尚且處于原始蒙昧狀態，可以利用的工具只有極其簡陋的石器、木器和骨器，人類僅僅能夠維持最低的生存狀態，無論在能力上還是在思想意識上，都談不上主動進行知識探索。那時的知識積累，基本上是生存經驗與技能的傳承，由于缺少知識的載體——文字，所以只能依靠人與人之間的口耳相傳，或結繩刻木的方式進行記載，知識積累相當貧瘠。處于這種狀態下，不但談不上主動進行發明創造，甚至對生產工具進行細微的改造，也要經歷數萬年甚至十幾萬年的實踐摸索。從以打制方式制造舊石器，到以磨制方式制造新石器，其中的過渡時間竟然長達數十萬年。在石器時代，人類基本上是依靠體能生存，工具和經驗、技能只是輔助，發揮的作用十分有限。
農牧業和手工業時代是伴隨著人類文明史一同出現的，此時青銅器和鐵器已經代替了粗糙的石器，社會分工初步形成，人類已經以種植、養殖和制造業，取代了原始社會的狩獵和采集。在這一時期，由于出現了文字，使知識的記載和傳播有了固定的載體，人類知識積累比石器時代取得了長足的增長。同時，隨著農牧業和手工業的發展與壯大，人類的生產技能與生產效率得到了進一步發展，工具（包括農具）的作用也越來越重要，人類已經能夠按照自己的需求，有意識地主動改進工具，以提高生產能力和生活質量。在這一時代初期發明的一些基本工具，一直到現代社會仍然在廣泛使用，如鍬、鋤、斧、鋸等。
然而，這一時代動力的來源基本上是人力和畜力，以及少量的水力和風力。由于動力設施能力有限，嚴重限制了交通工具與信息交流的發展，導致知識傳播速度十分緩慢，最終造成教育手段的落后與學習效率的低下。一個人想掌握某一方面的知識或技能，往往需要用一生的時間進行專業積累。比如學習一門手工技術，基本上要從少年甚至童年時代開始拜師學藝，經過漫長的學徒期，大致要到中年才能成為一名熟練的工匠。這樣的結果，往往導致一個人知識面相對狹窄，技能和經驗只能局限于自己所從事的職業，一旦外界環境發生變遷，無法繼續從事以往的職業時，平生的知識積累會頃刻化為烏有，難以遷移到其他領域。
工業經濟時代是伴隨著西方近代工業革命開始的，其最顯著的特征是機器大生產取代了傳統的作坊式手工操作，機械能逐漸戰勝了人類的體能。隨著現代化交通工具的出現，尤其是電報、電話等遠程信息工具的發明，使知識傳播速度出現了狂飆突進般的飛躍，無論是接受教育的人數，還是受教育者所接受的知識數量，都在以平方或立方的級數增長。為了追求更高的生產效率和更加節省體能的勞動方式，許多精密機械設備被發明出來，對勞動者的知識素養提出了更高的要求，缺少知識含量的純體力勞動逐漸“失寵”。
工業經濟時代的發明創造，呈現出與前一時代迥然不同的特征——在農牧業和手工業時代，新工具設備或新產品的發明者，基本上是一線生產勞動人員，他們的發明是建立在長期生產實踐的基礎上，對知識感性認識比較濃重，其發明屬于經驗的積累。而工業經濟時代的發明創造，卻基本上是由職業發明家或工程技術人員完成的，他們對知識的認識更偏重于理性，其發明屬于對普遍原理和基礎知識的重新組合。相比之下，工業經濟時代的先進性，不僅體現在機械化大生產中，而且更多地體現于知識傳播與擴展速度的激增，以及知識的通用性和遷移性獲得了極大的增強，為日后知識經濟時代的出現奠定了堅實的基礎。
“知識經濟”作為一個嶄新的事物，雖然僅僅出現二三十年，卻以其強大的生命力和不可遏止的勢頭，席卷了全球每一個領域，使人們的生產勞動和學習生活都發生了質的改變。人們最直觀的感受，就是在硅谷新近涌現的智力密集型產業，幾乎在短短數年之間就取代了具有百年歷史的石油、鋼鐵、汽車等行業的跨國集團，成為工業領域的領潮者。人才競爭逐漸成為商界競爭的主流，全世界各大企業無一不是“得人才者得天下”。“福布斯富豪榜”上新近入選的人物，無一不是以高新技術起家致富。這時，人們終于驚奇地發現，智能已經徹底取代了體能，成為一個人立足于社會的基礎。為了使自己不在生存競爭中被淘汰，每個人都亟需隨時吸取新的知識和信息。
在當前知識經濟時代，隨著舊知識的失效率和新知識的產生率同步激增，知識的“半衰期”已經縮短到僅有五年，人們只有不間斷地“充電”，才能保證自己不落后于時代，繼續教育能否得到有效保障，已經成為決定一個人未來發展趨向的關鍵環節。
根據西方社會學家的統計，農業經濟時代一個人只要在7——14歲年齡段接受教育，其知識積累就足以應付日后一生的工作和生活；工業經濟時代，學習的年齡段擴展到5——22歲。也就是說，從小學到大學的典型學校教育模式，是工業經濟時代的產物。在當前的知識經濟時代，單純依靠學校教育的方式，已經無法滿足人們獲得繼續教育的需求。
同時，隨著當代社會生產效率的提高，工作時間進一步縮短，而人類的自然壽命隨著醫學的發展在逐漸延長，所以為人類個人能夠接受繼續教育提供了比較充裕的時間資源。
如果說由于工作時間縮短、自然壽命延長為個人提供了接受繼續教育的充分條件，那么當代社會對知識能力要求的提高和知識更新速度的加快，則成為促使每個人必須接受繼續教育的必要條件。
知識能力不足的危機，首先產生于職場。人們無論是從事何種職業，其動機無外乎兩條——一是為了保障生存，二是實現自我價值。正所謂“動機產生需求”，無論是試圖通過工作體驗成就感，還是為了使自己不因知識老化、能力減弱而被職場淘汰，導致失去生存的經濟基礎，就都必須在實踐的過程中時刻接受新信息、新理論，以提升自己的知識素質和職業競爭力。
另外，當代社會日益增強的流動性和不確定性，也使一個人難以固守某一職業“從一而終”，當職業環境發生了變化的時候，就必須要在短時間內補充大量新知識，將自己原有的能力素質遷移到新的領域。特別隨著社會生產技術的發展，許多職業逐漸消失，通過再教育進行能力遷移更是必不可少。如我國在短短十年之內，就在全國以電子鋅版印刷取代了傳統鉛字印刷，“排字工”作為一個職業徹底被淘汰。當原先積累的素質和能力被“歸零”的時候，如果一個人知識面過于狹窄，或局限于某一領域難以遷移，就很難在當代社會的職場中生存。
由此，產生了職業生涯教育的概念，每個員工都要干到老，學到老。
即使排除保障職場生存和升遷等功利動機，我們在現實生活中仍然需要接受再教育，以提高日常生活的水平和質量。隨著社會的發展，原先一些只有某些人掌握的職業技術，已經漸漸成為在全民普及的生活技能，如汽車駕駛、計算機操作、外語等。如果不掌握這些新技能，在與社會和他人進行交流的過程中，就會感到障礙重重，直接影響到出行、采購、就醫、娛樂等日常生活項目的正常進行。
所以，進入二十世紀下半葉之后，人們前所未有地感受到了學習的重要性與迫切性。“學習型社會”這個詞匯終于在六十年代的西方國家出現了，并且迅速被世界各地所接受。在學習型社會中，人的一生難以截然區分接受教育階段和工作階段，因為學習已經成為隨時隨地的事情，融會貫穿于工作和生活的各個層面。人們終于意識到，傳統的學校和學校教育，僅僅是社會整體教育體系中的一部分、一種教育模式，而不是全部內涵。獲得文憑和學歷也不再是學習的終極目標，為了有針對性地提高自身的能力素質，或發展個人的興趣愛好，人們在接受再教育的過程中，往往樂于選擇一些比較實用的非學歷教育。學習型社會的一個重要特點，就是人們能夠自主地選擇教育類型，而不是被動地接受灌輸，所以無論是學習的形式還是內容，都表現得更積極、更客觀、更靈活、更自由。
在全民求學的社會潮流的驅動下，聯合國教科文組織于1965年正式提出了“終身教育”的概念，倡導在全球建立生涯教育體系，并將人們對生涯教育的需求，總結為以下十一條動機和原因——
1、壽命的延長
2、新知識的獲得
3、職業的轉換
4、以前學習失敗后的再學習
5、工作后教育的延續
6、停止工作后再工作的需要
7、專業成長
8、社會地位的提升
9、職業、工作成長過程中的升遷
10、教育機會均等的需求
11、休閑及維護個人尊嚴的需要
“終身教育”被稱為教育領域的“哥白尼革命”，尤其是在當今跨世紀的年代，更成為世人公認的二十一世紀的生存法則。通過對社會生產力主導要素四個變遷階段的對比，以及對生涯教育需求的十一條動機和原因的分析，我們能夠發現生涯教育理念是伴隨著知識經濟時代的到來而產生的。只有處于知識經濟時代，人們才能夠真正感受到生涯教育的重要性與現實性，從而接受生涯教育的理念，并積極地運用于實踐；而一個人人樂于接受生涯教育的學習型社會，又為知識經濟的可持續發展提供了源源不斷的動力。可見，“知識經濟”與“生涯教育”兩者之間呈現出“同生共長”的正比關系，一方的繁榮壯大，就會為另一方提供更加廣闊的發展空間。