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一個美國差生的創業故事
體型偏胖、衣著隨意，黑色T恤衫和藍色牛仔褲是他慣常的搭配;血氣方剛、桀驁不馴，言談中不時把臟字兒掛在嘴邊……這個看似普通的典型美國“80后”卻有著不同尋常的經歷。他就是本·考夫曼，今年27歲，最近躋身了《福布斯》評選的2014年美國30位30歲以下優秀行業人才行列。
年紀輕輕的考夫曼已創立過三家公司。高中時，他創建了為蘋果公司iPod音樂播放器生產配件的摩爾菲(Mophie)公司。之后，又創辦了產品協作開發平臺柯拉斯特(Kluster)公司。兩年后，奇趣(Quirky)公司又在他手中誕生，他們按用戶需求，利用3D打印機迅速開發出不同的家用器具，為制造行業帶來了革命性的改變。
公司以寵物狗命名
2005年，紐約地鐵站內，一個女孩與考夫曼擦肩而過，讓考夫曼激動不已的是，這個正陶醉于音樂中的女孩，使用的是他開發出的一款耳機。“看到傾注自己心血的產品為人們帶來益處，這是世間罕有的一種成就感。”
當美國大部分同齡孩子還在偷偷觀看限制級電影時，14歲的考夫曼就已開始視頻制作和網頁設計，而且動用“家庭關系”聯系到美寶蓮和歐萊雅等主要客戶。這個美國紐約長島出生的男孩，上高一時真正開啟了自己的事業。不過，在老師眼中，考夫曼曾是那類最不可能取得成功的人。
當時，考夫曼成績很糟糕，甚至在一次滿分為100分的化學測驗中只得了4分。他充滿了稀奇古怪的想法，“蘋果的Shuffle音樂播放器剛剛出爐，我很想在數學課上聽音樂，又不愿被老師發現。”
這就是考夫曼開始創業的原始動力，最終他用緞帶和禮物包裝用品設計出了可用空心繩隱藏的耳機線�？挤蚵�請求父母支持自己大規模生產這一產品，父母當然不會把孩子的話當真。
“我做了大量數據分析，撰寫了商業計劃書，向他們承諾一定會上大學。”經過軟磨硬泡，父母終于同意了考夫曼的想法，并用房產抵押為他提供了 18。5萬美元的投資，考夫曼用自家寵物狗的名字成立了摩爾菲公司。高中畢業前，對生產和銷售一無所知的考夫曼還曾到中國找到了制造商。經過五次重新設計，父母的投資已所剩無幾，但終于生產出一種配有活索、能夠隨意伸縮的耳機。
售出一萬套產品后，為挽救陷入財政困境的公司，考夫曼決定用所剩無幾的資金，參加為蘋果系列產品舉辦的Macworld會展，沒想到竟贏得了最佳展品獎。
2007年，考夫曼再次參加Macworld大會，組織者現場號召與會者在72小時內設計生產出蘋果產品配件，大會從近150個產品創意中最終篩選出3個產品。這種由一群人合作設計和制造產品的過程，讓考夫曼倍受鼓舞，他出售了摩爾菲公司，開辦了專注于這一過程的柯拉斯特公司，并獲得了300萬美元的風險投資。
然而，這個“看起來很美”的想法很快暴露出弊端，考夫曼本希望把它打造成為多家公司解決問題的軟件平臺，經由集體決策創造商業機會。但他發現，相關公司只想自己私下使用軟件，不愿通過一個全球性的社區與他人分享。由于自己無法參與其中的構思和研發過程，年輕的考夫曼決定再次另立門戶。
消費者參與產品設計
2009年6月，考夫曼從大學輟學，他有了新點子，把摩爾菲公司在產品開發制造方面的才能與柯拉斯特公司的協作解決問題的模式合二為一，創辦了新公司奇趣。奇趣的模式是：由互聯網用戶完成開發和設計，生產的產品為互聯網用戶所用。
為此，考夫曼和另外三人下了一番苦功。他們用了約一年半的時間，在曼哈頓的公寓里埋頭苦干，制作網頁，讓參與者提交創意，對反饋工具進行測試，還設計出了投票系統和篩選標準。
若打開奇趣公司的網站，立刻會被明麗的色彩和滾動的畫面所吸引。小豬存錢罐、打蛋器、可彎曲的插板……“平民發明家”手持自己的發明一一出現在眼前。迄今為止，該公司已籌集資金1。7億美元，2013年創收約5000萬美元。
目前，奇趣公司的網絡社區已有數十萬注冊用戶。每周都有幾百人在平臺上遞交自己的新點子。每個月，該網站都會在用戶投票的基礎上，選出支持率最高的兩個創意，供工程師和設計師組成的內部團隊進行研究，并將有價值的點子開發出雛形。在構思、設計、配色、命名乃至打造產品標識等各個環節，社區用戶都會各抒己見，全程參與。在研發過程中，如果公司預估某一產品具有開發價值，就會將設計樣本放到網店中接受預訂，一旦達到足夠的預訂量將正式投入批量生產。
如果說摩爾菲公司的誕生，源于一個男孩上課隨心所欲“開小差”的夢想，奇趣公司搭建的平臺，則完成了考夫曼幫助普通人實現產品設計的愿望。讓消費者直接參與產品設計及生產的全過程，是奇趣公司的一個創舉。
看看這些“平民發明家”，既有產品設計愛好者和相關專業的學生，也有家庭主婦和退休老人。再看看這些產品：可定量倒出食品的干貨儲存容器，能把樓梯變成滑梯的塑料覆層，用來從西瓜中取出冰棒形狀瓜瓤的裝置……許多人都不知道，其實這些創意都來自普通人，來自他們日常生活中為解決實際問題而產生的點滴靈感。
“每個人都有好的想法，我們天生就是發明家，我們看到問題就想解決，但發明本身并非易事。”考夫曼談到成立奇趣公司的初衷時說，“移除發明障礙，讓每個人都能坐到桌子前表達心聲，這促使我創辦了公司。我們使發明觸手可及，這種模式為下一代發明家賦予了力量，讓整個社會更加重視對科學的求知欲，這種求知欲對長期的可持續革新而言至關重要。”
“強制約束”和“燈火管制”
走進奇趣公司的辦公室，會發現沒有太多裝飾，但處處凸顯著專業性：堆積如山的實時更新的財務表格，大量用于制圖的長條桌子和蘋果電腦，一臺造價昂貴的3D打印機……
在會議室，一面墻上張貼了各種產品信息——產品生產的時間軸、仍存在疑問的命名計劃、配色方案甚至公司的收入明細，一切都清晰透明地展示出來。
考夫曼說：“除了保留在自己的頭腦中，人們僅會把好的想法與家人分享。而我和我的公司要求他們把這些對其最為重要的點子公之于眾，放在互聯網上任人評說。就是因為大家信任我，所以我才要為了維護這種信任不遺余力，無論是每個公開會議的內容，公司每天的銷售額，還是我們在任何時候的工作進展，我都會與所有人分享。”
談到奇趣公司取得成功的秘訣，考夫曼如數家珍。他認為時間上的“強制約束”非常重要。“我們向外界宣稱，會在每周二、周三和周四的12點推出一款產品。這意味著我們要言出必行，必須按期完成，別無選擇。這也是公司文化的一部分。”
同時，考夫曼很注重可持續發展。2013年初，他在公司推出了“燈火管制”期，那就是全體員工每季度都有一次為期一周的休假。“我們現在一周推出三款產品。如果我們每年只工作48個星期，同時又讓每個員工變得更加快樂和健康，那么我們就能讓發明創造更具持久性。奇趣公司的戰略主要著眼于兩點—— 令發明成為可能，保持業務持久開展”。
奇趣公司目前正與塔吉特百貨、家居產品零售商Bed Bath & Beyond以及家用電器和電子產品零售巨頭百思買集團等多家企業合作。但該公司的產品數量已遠超這些渠道的處理能力。因此，考夫曼考慮建立自己的品牌商店，或許先落戶紐約、洛杉磯和俄克拉荷馬。根據他的設想，消費者將能在這里親自動手設計產品。他還夢想著讓手工業者重拾昔日輝煌，打造更多“美國制造”的產品。最為關鍵的是，考夫曼希望自己的公司能夠成為創意的催化劑。
“任何人提到‘我有一個好點子’時，我希望有人立刻建議說，‘趕快去奇趣將它變為現實吧!’”“我有一點兒古怪(quirky)。如果人們對我說我的想法很瘋狂，這只會讓我變本加厲。”
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