1854年，惠特曼的《草葉集》問(wèn)世了。這本詩(shī)集熱情奔放，沖破了傳統(tǒng)格律的束縛，用新的形式表達(dá)了民主思想和對(duì)種族、民族和社會(huì)壓迫的強(qiáng)烈抗議。它對(duì)美國(guó)和歐洲詩(shī)歌的發(fā)展起了巨大的影響。
《草葉集》的出版使遠(yuǎn)在康科德的愛(ài)默生激動(dòng)不已。誕生了！國(guó)人期待已久的美國(guó)詩(shī)人在眼前誕生了，他給予這些詩(shī)以極高的評(píng)價(jià)，稱(chēng)這些詩(shī)是“屬于美國(guó)的詩(shī)”，“是奇妙的”、“有著無(wú)法形容的魔力”，“有可怕的眼睛和水牛的精神。”
《草葉集》受到愛(ài)默生這樣很有聲譽(yù)的作家的褒揚(yáng)，使得一些本來(lái)把它評(píng)價(jià)得一無(wú)是處的報(bào)刊馬上換了口氣，溫和了起來(lái)。但是惠特曼那創(chuàng)新的寫(xiě)法，不押韻的格式，新穎的思想內(nèi)容，并非那么容易被大眾所接受，他的《草葉集》并未因愛(ài)默生的贊揚(yáng)而暢銷(xiāo)。然而，惠特曼卻從中增添了信心和勇氣。1855年底，他印起了第二版，在這版中他又加進(jìn)了二十首新詩(shī)。