中國的大學招生基本是以高考成績決定的，假如一個學生的高考成績達到或者接近滿分，又想進清華或者北大的話，如無其它意外，基本就是十拿九穩的。當年，我的高考成績一出來，我就知道自己鐵定能進中大了。
然而，沒有一個美國學生敢在提交了大學申請以后說自己有百分之九十以上的可能性進頂尖名校如哈佛耶魯麻省理工之類的。
有位網友質疑我，美國學生“不知道”，究竟什么時候不知道?中國學生在高考前也“不知道”啊!
我的回答是：因為美國沒有“高考”這樣的東西，而且，大學招生也不是根據“高考成績”來決定的，所以，才無法知道自己能不能進一流名校。
簡單來說，決定一個學生是否有資格進一流名校的條件是：
1. SAT或者ACT成績
2. AP考試的科目和成績
3. GPA(平均分)
4. 大學申請作文
5.面試結果
6. 課外活動
7. 領導才能
8. 是否校友子女
9. 體育或者其它科目的特長
10. 國際視野
我們可以看到，上面的條件中，1到3是“硬性指標”，因為全是成績，就跟“高考”一樣�？墒牵瑥�4開始，就是非常主觀的標準。什么樣的“課外活動”能得到青睞?什么叫“國際視野”?自己成立一個社團當主席，跟在學校當學生會主席，哪一樣的“領導才能”更強一點?這些標準從來沒有面向社會的量化標準，也絕對不會告訴社會。頂尖大學參與招生的人員，除了招生主任之外，幾乎年年改變。這樣，基本就杜絕了賄賂招生人員或者全社會都跟隨某頂尖大學的招生指揮棒來準備的情形。
2009年，我第一年教AP中文(大學預科中文)。這一屆的這班學生是我在這個學校任教這么多年最強大的一屆。他們百分之百都在AP中文考試中考了5分滿分，而且，百分之百都進入了名校，最差的也進入了加州大學四強之一的UCSD(加州大學圣地亞哥分校)。我跟隨著這些學生走過了一段“驚心動魄”的美國頂尖大學申請之路，深深地體會到：沒到發錄取通知的那天，誰都不敢說自己有超過百分之五十的希望進入某個名校。
舉兩個例子：
A學生：SAT和ACT都滿分，10門AP課，門門5分，GPA4.18，排球隊隊長，鋼琴八級，學校學生會副主席，當地紅十字會少年團團長。
B學生：ACT滿分，SAT差200分才滿分，6門AP課，5門5分，1門4分，GPA4.0，自己成立了一個“緬甸民主促進會”的學生社團，自任主席。
他們倆人都申請了常春藤大學之一的布朗大學的同一個專業。按照他們的條件，如果在中國，我們會感覺A學生被錄取的可能性要大一點，因為他的“硬指標”分數比較高一點。然而，結果是B學生被錄取了。為什么?我跟被錄取的學生共同猜測的原因可能是她成立的“緬甸民主促進會”這個社團，一直致力在美國籌款，然后把籌到的錢送到緬甸幫助當地的學生成立自己的學生管理機構。這樣的經歷非常獨特，從而得到招生人員的青睞，以“國際視野”影響較大而得到錄取。
另外一個例子：
C學生：ACT滿分，5門AP課滿分，SAT考了兩次，第二次滿分;GPA4.0，跳遠比賽的全市冠軍，全州亞軍;學生會主席;教育局教育董事會的學生會員，州參議員的學生助理。
D學生：SAT和ACT都考得不算高，比平均高一點而已;GPA4.02;4門AP課滿分，當地航空模型愛好者組織“飛行的荷蘭人”的副主席。當地周末中文學校董事會的學生董事。
他們都申請了普林斯頓大學，芝加哥大學。D學生因為是女生，還申請了衛斯理女子學院。
最后，D學生被普林斯頓和衛斯理錄取，C學生沒有被任何一家錄取，最后去了加州大學伯克利分校。因為衛斯理提供全額獎學金，所以D學生最后選擇了衛斯理。
從上面的例子，我們可以看到美國頂尖大學錄取學生有這樣一些特點：
1. “硬性指標”，比如SAT，ACT，AP的成績，即使是滿分，完全無法保證一定進入頂尖名校。這在中國，就等于說高考滿分的學生不能進入北大一樣，完全是不可思議的。
2. 怎樣的“軟性指標”能得到青睞?比如C學生和D學生，究竟D學生是因為GPA高一點被名校錄取，還是因為她在航空模型運動方面的獨特經歷而被錄取?
像這種“自己感覺不錯”，可是完全不知道能否被頂尖大學青睞的情形，是普遍現象。比如，前年我們學校有一位學生因為曾經發表了一首詩歌，即使SAT成績很低，都被斯坦福大學錄取了�？墒牵谕荒�，一位出版了一本詩集，并被列為“桂冠詩人”候選人的一位學生，SAT成績接近滿分，GPA也很高，卻被斯坦福拒絕。究竟原因是什么?不僅學生不知道，老師也不知道!
為什么美國學生在“高考”完了以后，完全不知道自己能不能進頂尖名校?還有一個原因是因為全美國有三萬五千多家高中，常春藤盟校只不過有八家。即使每家常春藤大學每年招兩千名新生，都無法把全美國所有高中最頂尖的第一名的學生招進去的!
所以，假如有任何留學中介告訴你：我們保證讓你進入哈佛，或者任何一家常春藤大學，你必須問：你怎么保證?你怎么知道你能保證?