美國是世界上教育事業最發達的國家之一。美國教育體系早在其建國時就初具規模，經過200多年的發展和逐步完美，形成了今天的初等教育、中等教育和高等教育三級體制。
美國高等院校半數以上是私立的，因為這些大學最初主要是由教會和其它宗教團體創立的，雖然今天這些學校依然同教會有著千絲萬縷的聯系，但卻不再以宗教教育為主了。全美50個州中，幾乎每個州至少都有一由州政府或當地出資創辦的公立大學，雖然經費來源與么立大學不同，但學制和課程并無多少差別。
美國現有的院校主要是二年或四年的學制。二年制的多為技術�？茖W校和社區學院，是連接高中和正規四年制大學的一個橋梁，主要培養美國社會需求的技能和專業知識，而且學費低廉。正規四年制的學校主要為文理學院、獨立專業學院和綜合性大學，代表著美國科研和教學最高水平，培養大批高層次的專業人才。這些院校除教學外，還承擔著美國政府的大量高精尖的科研任務。
美國高等院校師資力雄厚、學歷高，教師要在四年制高等學校任教通常必須獲得博士學位，并在教學方法和教學內容上適應專業需要。在美國，學生18歲高中畢業生不需要入學考試就能升入高等院校學習，60%以上的高中畢業生都能進大學繼續深造。
美國高等學校實行學分制。教師在每學期開始時給學生布置大量的閱讀書目和材料，培養學生自學和學術研究能力，在此基礎上爭取獲得每科6-18個學分，四年制的本科生要想獲得學士學位，必須按規定修滿120~128個學分，通過考試和撰寫學位論文，合格后才能獲得學位。
美國高等院校規定，大學畢業獲得學士學位后才有資格繼續攻讀碩士學位。學位體制采用五級制，即：準學士、學士、碩士、博士、和第一專業學位。其中，碩士學位分為兩種：一種必須撰寫學位論文另一種不要求寫論文，但分學分有更高的要求，同時還有進行口試和筆試。碩士學位學制通常為二學年，博士學位為2-3年。博士研究生由幾名專家和教授組成的指導小組負責指導，專業考試合格通過博士論文簽辦后獲得學位。
美國高等教育學校通過多種途徑為大學生提供各類經濟資助，如獎學金、助學金、校內長期低息貸款、短期貸款、校外長期低息貸款、聯邦政府勤工儉學計劃、學校內外兼職工作和打工
美國高校分類
原則
美國高等教育學校是根據學校能提供的最高學位、學科范圍及從事研究工作的程度來分類的。應用最廣泛的分類是The Carnegie Classification of Institutions。
需要說明的是，類似Carnegie這樣的美國學校分類不是學校質量排名，而是學校類型分類。
Large Research Universities
包括的學校是那些幾乎在所有的科系都注重研究工作，在許多專業都提供高級學位，并且很大部分收入來源于贊助的研究。
Smaller Doctorate-Granting Universities
包括的學校是那些雖設有許多專業，但只在相對較少的領域提供博士學位并進行高級研究工作。
Comprehensive Institutions
包括的學校是那些最高能提供碩士學位和FIRST-PROFESSIONAL學位，但不授研究博士學位或不十分注重高級研究工作。
Baccalaureate Institutions
這類學校只提供學士學位，為更高階段的學習做準備。
Associate Degree Institutions
這類學校主要指社區學院之類的學院，提供資格認證證書、準學士學位，但不授學士學位或更高的學位。學生今后可進行類似國內專升本學習。
Specialized Institutions
這類學校只提供一個或幾個相關專業的學習，或為學生今后從事具體的職業做準備。
Vocational/Technical Institutions
這類學校為學生提供的是短期無學位職業課程，一般不超過2年。
分類
2年制學校，通常也叫社區學院(community or junior colleges)，在成功完成某�？�2年全時學習后，頒發準學士學位(associate degree)-Associate of Arts(A.A.)或Associate of Science(A.S.)。社區學院有兩種基本類型，一種是為學生轉入4年制學士學位大學做準備，另一種是提供專門領域的職業培訓。第二種學校通常不是準備學生轉入4年制大學的，雖然某些學分仍被4年制大學接受。有少數2年制學校提供僅本科最后2年的學習并授學士學位而不是準學士學位。大多數社區學院是由州和當地社區支持的，也有私立社區學院，一些私立社區學院是贏利性質的。
大學(college or university，當其注重的是工程或其他技術課程時，有時也叫institute)授學士學位。Bachelor of Arts(B.A.)或Bachelor of Science(B.S.)是最常見的學士學位，但還有許多其他名稱的學士學位。通常成功完成4年全時學習可獲得學士學位，某些專業或學校的學士學位學習超過4年。美國既有公立也有私立大學，一些大學與宗教有直接關系。
公立學校通常是州立大學或2年制社區學院，主要從所在州獲得資助，由于主要資助不是來自州和聯邦政府，私立學校一般費用高些。有宗教關系的大學是私立大學，大部分是信基督教的Christian(Roman Catholic and Protestant)，也有少數猶太教和伊斯蘭教(Jewish and Islamic)。這些學校通常不會干涉學生自己的宗教觀點。
也有少數例外。一些學校是基督教的強調自己的文化，按照信奉正統基督教的原則組織。來自信奉正統基督教或新教會的背景的學生會感覺相當適應，圣經是必學的，社交生活有嚴格規定。仔細了解這些學校的規定，他們可能提供你想要的環境，也可能不是。
私立學校于其他學校的唯一區別是它們是私人擁有的，是要贏利的。它們是教育企業，提供與其他學校相似的服務和課程，它們的學習內容傾向于技術和為從事職業做準備的課程學習。
現在幾乎所有的美國高校都是男女混合的(coeducational)，有個別男校和女校。教職員工、管理層在任何學校都是有男有女的。