歷史地理學是現代地理學的重要組成部分，是一門學術含量高、與現實關系密切的地理學分支。北京大學是中國現代地理學的搖籃，在老一輩的學者，特別是侯仁之院士的努力與開拓下，取得了學科建設與發展的重大成就，在國內外產生重大影響。歷史地理是中國品牌學科，代表中國歷史與地域的特色，中國歷史地理的豐富內容在世界上具有優越地位。北大歷史地理研究注重歷史上城市的發展建設、規劃傳統、地域特征等問題，總結我國城市發展的民族特色，并與今天的舊城改造、城市規劃、城市區域管理相結合，為今天的建設事業服務。幾十年來，在侯仁之院士的帶動與指導下，配合北京城市的新城建設、舊城改造工作進行了大量研究，做出重要貢獻。北大歷史地理研究是國內率先以歷史地理學的角度，以多學科合作的方式，注重人-地關系問題，而開拓北方地區環境演變史研究。二十世紀六十年代初，國家大規模治沙工程啟動，北大以侯仁之為首的歷史地理學者深入毛烏素、烏蘭布和等沙漠半干旱地帶，細致考察沙海之中掩藏的人類活動遺跡，首次揭示了歷史上人類活動對該地區沙漠化形成的影響規律，從而開創了沙漠歷史地理研究的新領域。八十年代以來，環境問題日益為全社會所注重，侯仁之率先強調歷史地理學在環境問題研究上的重要作用，指出歷史地理學的研究時段可以從全新世早期開始，考察人類活動對自然環境影響的全過程，從而總結規律，為今后的環境保護提供更充分的歷史依據。目前，環境變遷研究已成為我國歷史地理學界十分重要的研究領域，而我國的環境變遷研究，也是全球變化研究的重要組成部分。
目前，在文明起源環境機制、原始農業形態、歷史聚落分布、農牧業轉換機制、北方歷史人口特征、半干旱地帶城市發展、旅游資源評估等問題的研究中，北大歷史地理研究中心均獲得重要研究成果。長期以來，北京大學歷史地理專業注重理論聯系實際，提倡古為今用，努力為現實社會發展服務，在不少問題的研究上均處于國內的領先地位，向教學科研部門、政府管理部門輸送了許多人才，不少人已成為業務骨干。北大歷史地理專業的畢業研究生，在國內相關學術領域分布最廣，許多人已經成為一方的領先學者，在國內歷史地理學的發展上帶動面最大。
北京大學歷史地理研究所設有碩士點、博士點、博士后流動站�，F有院士一名、博士生導師3名、副教授3名。