所謂景觀設計學(Landscape Architecture，下簡稱LA)，就通過強調有關土地及一切人類戶外空間的問題進行科學理性的分析，設計問題的解決方案和解決途徑，并監理設計的實現，它是一門建立在廣泛的自然科學和人文與藝術學科基礎上的應用學科，其根本目標是探索人與自然的和諧相處，根本職能是協調人類各種建設活動與自然和環境的關系。景觀設計學的研究對象是土地復合體，包含對土地、人類、城市、鄉村以及土地上一切生命的安全與健康的過程和可持續發展的復雜綜合問題的探討。
為景觀設計學研究的對象，本專業所強調的景觀(Landscape)是指土地及土地上的空間和物體所構成的綜合體。它是復雜的自然過程和人類活動在大地上的烙印。景觀是多種功能(過程)的載體，因而可被理解和表現為：風景——視覺審美過程的對象;棲居地——人類生活其中的空間和環境;生態系統——一個具有結構和功能、具有內在和外在聯系的有機系統;符號——一種記載人類過去、表達希望與理想，賴以認同和寄托的語言和精神空間。
景觀設計學是關于景觀的分析、規劃布局、設計、改造、管理、保護和恢復的科學和藝術;它是一門建立在廣泛的自然科學和人文與藝術學科基礎上的應用學科。尤其強調土地的設計，即：通過對有關土地及一切人類戶外空間的問題進行科學理性的分析，設計問題的解決方案和解決途徑，并監理設計的實現。根據解決問題的性質、內容和尺度的不同，景觀設計學包含兩個專業方向，即：景觀規劃(Landscape Planning)和景觀設計(Landscape Design), 前者是指在較大尺度范圍內，基于對自然和人文過程的認識，協調人與自然關系的過程，具體說是為某些使用目的安排最合適的地方和在特定地方安排最恰當的土地利用;而對這個特定地方的設計就是景觀設計。
景觀設計學是一個蓬勃發展的學科,早期景觀設計師給這個專業和學科定義的空間決不應是景觀設計學科當今發展的界限。早在上世紀60年代，美國景觀設計學科的領袖人物McHarg就是針對當時景觀設計學科無能應對城市問題和土地利用及環境問題，而扛起生態規劃的大旗，使景觀設計學科再次走到了拯救城市、拯救人類和地球的前沿。又有半個世紀過去了，城鎮化的深入和蔓延，信息與網絡技術帶來的生活方式的改變，全球化趨勢，都將提出新的問題和挑戰，都將要求重新定義景觀設計學科的內涵和外延。可持續理論、生態科學、信息技術、現代藝術理論和思潮又都將為新的問題和挑戰提供新的解決途徑和對策。但無論學科如何發展，景觀設計學科的一些根本的東西是不變的，那就是熱愛土地與自然的倫理(天地)、人文的關懷 (人)和對待地方文化與歷史的尊重。
以景觀規劃設計為職業的專業人員稱為景觀設計師，他的終身目標是將建筑、城市和人的一切活動與生命的地球和諧相處。目前全球有18個國家(主要是發達國家)建立了注冊景觀設計師制度，來自這些國家總數超過20000名的注冊景觀設計師在全球從事景觀規劃設計工作。景觀設計職業是大工業、城市化和社會化背景下的產物，是在現代科學與技術(而不僅僅是經驗)基礎上發展出來的;景觀設計師所要處理的對象是土地綜合體的復雜的綜合問題，決不是某個層面;景觀設計師的所面臨的問題是土地、人類、城市、及土地上的一切生命的安全與健康、及可持續的問題。他是以土地的名義、以人類和其他生命的名義，以及以人類歷史與文化遺產的名義，來監護、合理地利用、設計腳下的土地及土地上的空間和物體。
2003年1月，北京大學在正式批準成立景觀設計研究院，2004年12月，“景觀設計師”被中國國家勞動與社會保障部正式認定為一個新職業，2005年6月國務院學位委員會正式批準北京大學設立景觀設計學碩士學位(MLA)，這些都為北京大學的景觀設計學科教育大開綠燈。
北京大學為了準備景觀設計學的碩士研究生教育，歷經八年的努力，出版了景觀設計學專著、譯著、教學案例15部，發表論文100多篇，分別于2003和2004年成功舉辦了兩屆“中國景觀設計職業與教育國際研討會”。
通過開展廣泛的國際交流和合作，充分發揮中國快速城市化過程中的實際項目在景觀設計教育中的優勢，已經摸索總結出了一套適合中國學生的景觀設計教育模式。這個模式要求學生以天下為己任，樹立對中國自然、土地、歷史和文化的熱愛，和對現階段中國城市化進程中的社會問題和生態問題的關愛;具有覆蓋自然和社會人文科學基礎的知識面，掌握規劃設計基本技能。通過以研討(workshop)課程為核心的設計教育模式培養學生的綜合分析能力、規劃設計技能、項目組織能力，目標是使培養領導型規劃設計人才。
景觀設計學專業通常包括從理論與應用研究方向即景觀規劃設計歷史和理論(History and theory of Landscape Architecture)，以及三個實踐性研究方向，即景觀規劃(landscape planning)、景觀設計(landscape design)、景觀工程與技術(landscape engineering and technology)等4個研究方向。北京大學根據已有的積累情況，現階段重點發展已經形成自身特色的景觀設計歷史和理論(History and Theory of Landscape Architecture)、區域景觀規劃和生態基礎設施建設(Regional Landscape Planning and Ecological Infrastructure Building)、景觀設計(Landscape Design)三個方向。