河南大學坐落在歷史文化名城、八朝古都開封東北隅。這里曾是河南貢院的所在地，1903、1904年全國會試在這里舉行，上千年的科舉制度在這里劃上句號。20世紀初的歐風美雨和辛亥革命勝利的曙光，孕育催生了這所大學。1912年，以林伯襄為代表的一批河南仁人先賢在這里創辦了河南留學歐美預備學校，成為當時中國的三大留學培訓基地之一。后歷經中州大學、國立第五中山大學、省立河南大學等階段，1942年改為國立河南大學，成為擁有文、理、工、農、醫、法等6大學院的綜合性大學，是當時學術實力雄厚、享譽國內外的國立大學之一。新中國成立后，經院系調整，河南大學農學院、醫學院、行政學院分別獨立設置為河南農學院、河南醫學院、河南行政學院，水利、財經等院系也先后調入武漢大學、中南財經政法大學等高校，校本部更名為河南師范學院。后又經開封師范學院、河南師范大學等階段，1984年恢復河南大學校名。2008年10月17日，河南省人民政府和教育部簽訂共建協議，河南大學正式進入省部共建高校行列。
建校百余年來，河南大學嚴守“明德新民，止于至善”的校訓，在一代代學人的精心鑄造下，逐漸形成了“團結、勤奮、嚴謹、樸實”的優良校風和前瞻開放、面向世界，堅持真理、追求進步，百折不撓、自強不息，兼容并包、海納百川，不事浮華、嚴謹樸實的河大精神，在推動社會發展、科技進步、經濟建設和教育振興的過程中實現著自身的價值。在以范文瀾、馮友蘭、董作賓、馮景蘭、羅章龍、郭紹虞、羅廷光、蕭一山、樊映川、毛禮銳、姜亮夫、嵇文甫、任訪秋、黨鴻辛等一大批專家學者、院士為代表的名師執教下，河南大學已培養了40余萬名各類專門人才。在河大校友中，有院士、學部委員64人，省部級以上領導干部近150人。不少校友如侯鏡如、袁寶華、王國權、趙毅敏、尹達、鄧拓、白壽彝、楊廷寶、高濟宇、姚雪垠、周而復、吳強、馬可、趙九章、梁光烈等都成為蜚聲中外的社會名家。
改革開放以來，河南大學的建設步入了快速發展的時期，通過加強學科建設、培養與引進高層次人才和擴大招生、新校區建設等，在提高辦學層次、教育質量、學術水平和擴大發展規模、辦學空間、對外開放等方面都實現了跨越式發展，取得了歷史性突破，已經成為一所擁有文、史、哲、經、管、法、理、工、醫、農、教育、藝術等12個學科門類的綜合性大學，先后與40多個國家和地區的百余所高校建立了友好合作關系，是世界大學聯合會和亞太大學聯合會成員。河南大學現設有文學院、歷史文化學院、教育科學學院、哲學與公共管理學院、法學院、新聞與傳播學院、外語學院、經濟學院、工商管理學院、數學與信息科學學院、物理與電子學院、計算機與信息工程學院、環境與規劃學院、生命科學學院、化學化工學院、土木建筑學院、藝術學院、體育學院、醫學院、藥學院、護理學院、淮河臨床學院、東京臨床學院、國際教育學院、軟件學院、民生學院、國際漢學院、歐亞國際學院、人民武裝學院、遠程與繼續教育學院、馬克思主義學院、大學外語教學部、公共體育教研部、基礎實驗教學中心等學院（部），89個本科專業，42個碩士學位授權一級學科，18種碩士專業學位授權類型，12個博士學位授權一級學科，15個博士后科研流動站。現有教職工4200多人，其中專兼職工作的院士13人，正副高級職稱1500多人。全日制在校生6萬人，其中研究生近1萬人，留學生近200人。學校擁有棉花生物學國家重點實驗室1個，特種功能材料、植物逆境生物學、黃河中下游數字地理技術實驗室等教育部重點實驗室3個，教育部工程研究中心1個。建有國家教育部黃河文明與可持續發展研究中心、國家教育部體育藝術師資培訓培養基地、國家體育總局社會科學研究基地及國家大學生文化素質教育基地等4個國家級教育、科研基地。辦有出版社和多種學術刊物，圖書館藏書450萬冊。校區總面積220萬平方米，建筑面積147萬平方米。其中明倫校區近代建筑群是國家重點文物保護單位。