中元節為什么要掛面羊
農歷七月十五是中元節，山西民情風俗的一大特點就是在當天家家做面羊，上墳祭祖，饋贈親友。農歷七月十五，還被稱為“送羊節”。漢許慎《說文解字》中說：“羊，祥也�！奔坠俏摹恫忿o》中也稱羊通祥�？梢娫诠糯�，羊這種動物，一向代表吉祥之意。
七月十五稱為“鬼節”，源于佛教“目連救母”的傳說：佛祖釋迦牟尼弟子目連之母生前不做善事，死后靈魂墜入餓鬼道中，食物入口既化為烈火，其苦難忍，目連求于佛，佛祖告他于七月十五日做盂蘭盆會，置五味百果，靠眾佛僧之善德以超度亡魂，拯救其母。此說又與我國道教中“地官赦罪”之說相融合，深深地影響到民眾生活，于是形成了每年七月十五百姓都蒸做面羊貢祭祖上墳的風俗。
舊京及華北地區的農村，民間流行七月十五由外祖父、舅舅給小外甥送活羊的習俗。傳說此風俗與沉香劈山救母的傳說有關。沉香劈山救母后，要追殺虐待其母的舅舅二郎神，二郎神為重修兄妹之好和舅甥之誼，每年的七月十五都要給沉香送一對活羊，據說這是取二郎神和沉香之母“楊”姓的諧音，以重結兩家之好。從此民間留下了舅舅送活羊的習俗，后來逐漸演變為送一對面羊。
平定當地有姥姥舅舅家給外甥送面羊的習俗，從孩子出生，一直送到12歲，孩子吃了面羊，會一年平安。這中間還有個生動的傳說，相傳當地一農家老來得子，名曰二小，從小過于嬌慣，長到16歲，頑劣異常，母親只好讓他幫舅舅牧羊。二小看到羊羔吃奶總是跪著，疑惑不解。舅舅說小羊跪乳是它懂得對母親孝敬。二小漸悟事理，對舅舅說：“我要回家了，今后一定聽媽媽話，長大成才，做個孝親報恩的人。”此后每年舅舅都要送二小一只羊，提醒他好好長進，街坊鄰舍互為效仿，慢慢改為蒸送面羊，并漸成此間習俗。
舅舅給外甥“送羊”，其目的據說有二：一是羊表示陽壽 (羊、陽諧音)，希冀能長大成人;二是教誨外甥學羊羔跪乳，知道孝敬父母，不忘養育之恩。
這一民俗的另一說法是，母親為出嫁的閨女用白面塑一雙羊，當然還要蒸熟，而且羊頭還要纏掛上紅布條。娘家要組成一支小型送羊隊伍到新姑爺家，由新姑爺動手切開面羊，并將切下的第一塊用紅繩拴掛在客廳中，這塊“面羊肉”等到第二年的七月十五送來新面羊時才能取下來。這其中的講究是“陳羊見新羊，年年有余糧�！毙鹿脿斍型暄蚝�，要吃羊頭，出嫁的.閨女則吃羊腳，其他的分送男方長輩鄰里，以表和和美美，共享喜慶吉祥。
山西民間制作面羊，源自遠古秋祭。七月糧谷新熟，人們要舉行祭天告祖儀式。祭禮一般用色純體全的牛羊，叫“犧牲”。古代祭祀為國家大事，后漸漸演化為民俗。山西民間崇尚古風，融谷、畜一體，逢年過節，特別是春節和中元節(七月十五)，百姓蒸面羊，既祭且食。
至今，平定鄉間還保存著這些原始的習俗，如，過年過節祭祀祖先、親人過世和做周年，都要用“三牲”擺貢，七月十五上墳時，兒女也要為逝去的親人擺上面羊。
有趣的是，兒子兒媳送的面羊身上沒有韁繩，而女兒女婿送的面羊身上卻要拴上韁繩，這是因為女兒嫁出去是外家人，送的羊如果不拴好，就會跑回去。過去面羊是祭祀用品，現在已經成了親朋好友互相拜年的吉祥之物。
面羊的做法是：把白面揉成一頭稍粗的長圓形，用剪刀剪出耳朵、嘴和蹄子，前頭臉上安兩粒黑豆當眼睛，后頭安一顆黑豆當屁股眼兒。有的面羊背上還要馱一只小面羊。
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