絕妙的創業點子

絕妙的創業點子

    那還是2002年，當時可并非開創網絡生意的幸運年。但是對于已經54歲且一輩子愛好攝影的克里斯•麥克艾斯奇爾來說，該是離開他那份繁雜、沉悶的工作并享受一些快樂的時候了。他的3個兒子之一、30歲的唐對此表示支持，于是麥克艾斯奇爾決定創辦一項付費業務，為攝影愛好者提供存儲和展示攝影作品的網上空間。他們給它取名SmugMug，從中反映出了麥克艾斯奇爾的理念，即偉大的品牌應該有個吸引人的名稱，它要易于發音、易于輸入和易于拼寫。乍一看，這個想法似乎很荒謬：Ofoto、Snapfish和Shutterfly等競爭對手均已成立多年，而且完全免費。沒有被這些公司控制的業務則由佳能、尼康和索尼等公司瓜分，它們把照片分享當作是提供給照相機購買者的服務。但是今天，SmugMug已經成為專業人士以及熱衷于攝影的業余愛好者最喜歡的去處，目前該網站的顧客超過了45萬，其中包括近12萬名付費顧客，他們每年支付40至150美元來購買服務。與前3年一樣，公司2007年的營業額又翻了一番，達到1200萬美元。這家只有29名員工（其中有7人是麥氏家族成員）的公司實現了豐厚的盈利。 麥克艾斯奇爾對攝影的癡迷可以追溯到很久以前。當時他的孩子還很小，他用數小時的時間、一門心思地把客廳改成攝影棚，還為攝影棚配備了巨大的無縫紙背景板和專業的照明燈。他在上世紀80年代拍攝的家庭錄影帶可不是任意一些活動的合成，而是經過精心剪輯并且有角色、有臺詞的電影。 

    2002年之前，麥克艾斯奇爾一直努力在互聯網上賺錢，而攝影也只是純粹的業余愛好。他的計劃是創辦一家公司，帶領它上市，然后將之變現。于是，上世紀90年代他在加州山景城的自家車庫里創辦了網上書店FatBrain。4年后，FatBrain成長為一家年營業額達1億美元的企業，其規模僅次于亞馬遜和Barnes & Noble，從而成為第三大網上書店。2000年，Barnes & Noble用6200萬美元的股票和現金收購了當時已經上市的FatBrain。麥克艾斯奇爾獲得的主要是Barnes & Noble公司的股票（FatBrain出售前，他持有該公司6%的股份），最終他賣掉了手中的大部分股票。 

    更為激動人心 麥克艾斯奇爾從這筆交易中得到了豐厚的養老金以及一家沒有太大價值的電子出版社MightyWords，該社早就從FatBrain中拆分出來。但是消費者從未接受電子圖書的概念（即作家以電子化的形式出版和推銷作品），因此MightyWords花光了資金。麥克艾斯奇爾被迫解雇所有員工，并于2002年初關閉了這家公司。 經歷了MightyWords在經營上的失敗并且在對庫存管理以及其他方面存在的問題如何使得微利的FatBrain轉變為“僅僅是另一份賴以謀生的工作”作了一番思考之后，麥克艾斯奇爾希望做些更加激動人心的事情。“我正面臨著如何度過余生的問題，”他說。這一次他不會再把關注點放在如何變現上，而且他要自己為這家企業融資（他和唐各持有SmugMug公司40%的股份，其余20%歸員工所有）。 在賣掉FatBrain之后，麥克艾斯奇爾創辦了一家關于摩托車運動的網站——Adventure Rider（網址為advrider.com），這是個留言板網站，摩托車手可以在這里交流駕車竅門和旅行情況。“我意識到，我們都只是希望展示自己的照片，有關于我們自己的、關于摩托車的、還有我們游覽過的地方的照片，”麥克艾斯奇爾說。與此同時，唐正努力創建一個電視游戲網站，這也是他的興趣愛好之所在。這個網站將包括論壇和照片庫。“唐發現大家喜歡炫耀截屏圖片，”麥克艾斯奇爾說。 這對搭檔決定取消游戲內容，讓唐的公司專心做照片分享。盡管競爭對手是免費提供這項服務，但麥克艾斯奇爾父子還是在付費服務中看到了機遇。已有的網站式商業模式是以顧客購買其照片以及印有照片的馬克杯、相冊甚至是小甜餅為基礎的。對這些網站而言，分享——即為你的親友提供一種可以瀏覽你的照片的方式——是達到目的的手段。因此這些網站堅持要求親友們先注冊，然后才能瀏覽你的照片；在相冊周圍填滿了廣告；你至少要在一年之內購買一些產品，否則將會刪除你的圖片。相比之下，麥克艾斯奇爾說：“我們并不在乎你是否購買照片，我們只想收取訂閱費。” 既然攝影愛好者可以免費獲得同樣的基本服務，他們為什么還會使用付費服務呢？唐說，主要原因是SmugMug上的照片的視覺效果更棒。

    如果消費者有一個大顯示器，圖像的分辨率可達1280×1024像素，而免費網站則通常使用400×300的分辨率。SmugMug上的照片可占滿整個瀏覽器，攝影師在SmugMug上得以在整潔的網絡相冊中展示高分辨率的照片，而其他網站的照片則被廣告包圍。唐說：“我想不出有哪個行業既提供高質量服務又不收取高額費用，無論是頭等艙與經濟艙相比、蘋果與戴爾相比、還是寶馬與豐田相比，情況皆是如此。而我們提供的是高品質的照片分享服務。” 2006年，SmugMug迎來了最艱巨的挑戰，當時網站為付費用戶存儲照片的空間逐漸耗盡。為了購買硬盤驅動器，公司花費了大量資金。就在此時，麥克艾斯奇爾在圖書市場上的老對手亞馬遜公司伸出了援助之手。“我們突然接到亞馬遜的電話，說它們推出了網絡存儲服務，”麥克艾斯奇爾說。起初，SmugMug用亞馬遜提供的服務來存儲備份文件，但最后公司的大部分原始照片都用上了亞馬遜的存儲服務。 唐說，公司最明智的舉措就是從顧客中招聘員工。并非家庭成員的這22名員工的加盟都是從加入留言板以及Digital Grin網站（網址為dgrin.com，這是SmugMug在2003年創辦的網站）開始的。唐說，對于一家面對強大競爭對手的小公司來說，招聘任何“還未具備同樣理想”的人相當困難。 當然，這兩位創業者認識到，正是像他們這樣的人才會盼望著把愛好轉變為職業。如今，麥克艾斯奇爾并沒有感到自己所干的是工作，他說：“這與每天起床趕著去上班可大不一樣。”

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