放爆竹是一個漢族傳統民俗，已有兩千多年歷史，相傳是為了驅趕一種叫年的怪獸。當午夜交正子時，新年鐘聲敲響，整個中華大地上空，爆竹聲震響天宇。在這“歲之元、月之元、時之元”的“三元”時刻，有的地方還在庭院里壘“旺火”，以示旺氣通天，興隆繁盛。在熊熊燃燒的旺火周圍，孩子們放鞭炮，歡樂地活蹦亂跳，這時，屋內是通明的燈火，庭前是燦爛的火花，屋外是震天的響聲，把除夕的熱鬧氣氛推向了最高潮。這也讓我們想起了一個個歷史故事，熱鬧非凡，也寄托了漢族勞動人民一種祛邪、避災、祈福的美好愿望。
漢族民間有“開門爆竹”一說。即在新的一年到來之際，家家戶戶開門的第一件事就是燃放爆竹，以嗶嗶叭叭的爆竹聲除舊迎新，驅趕年獸。爆竹為中國特產，亦稱“爆仗”、“炮仗”、“鞭炮”。其起源很早，至今已有兩千多年的歷史。
《荊楚歲時記》載：“正月一日，雞鳴而起，先于庭前爆竹，以避山臊惡鬼。”這段記載說明爆竹在古代是一種驅瘟逐邪的音響工具，這就使得燃放爆竹的習俗從一開始就帶有一定的迷信色彩。其實，這完全是由古人的誤解所致。據《神異經》說，古時候，人們途經深山露宿，晚上要點篝火，一為煮食取暖，二為防止野獸侵襲。然山中有一種動物既不怕人又不怕火，就是年獸，經常趁人不備襲擊人畜。
人們為了年獸，就想起在火中燃爆竹，用竹子的爆裂聲使其遠遁的辦法。這里所說的動物，名叫“山臊”。古人說其可令人寒熱，是使人得寒熱病的鬼魅，嚇跑山臊，即驅逐瘟邪，才可得吉利平安。 人們很早就起來放鞭炮，相傳此舉是為了驅逐“山魈”。山魈，據說是古時深山里的一種兇惡的獨角鬼怪，但是它最怕聲響，人們就用燒竹子的爆破聲來嚇跑它。有了火藥后，人們就用火藥裝入竹筒，做成爆竹，后用紙制筒，也稱爆仗或炮仗。到現代，人們已不相信什么“山魈”了，但還是習慣在春節放鞭炮，借以歡慶節日，振奮精神。所以，從大年三十晚上到大年初一清早，鞭炮聲總是連綿不斷。