1642年12月25日，牛頓出生在英國一個叫烏爾斯索普的小村子里，剛出生時極度衰弱，幾乎夭折。牛頓自幼喪父，與母相依為命。1661年，他進入劍橋大學的三一學院學習。
1665至1667年間，牛頓已在思考引力的問題。一天傍晚，他坐在蘋果樹下乘涼，一個蘋果從樹上掉了下來。他忽然想到：為什么蘋果只向地面落，而不向天上飛呢?他分析了哥白尼的日心說和開普勒的三定律，進而思考：行星為何繞著太陽而不脫離?行星速度為何距太陽近就快，遠就慢?離太陽越遠的行星，為何運行周期就越長?牛頓認為它們的根本原因是太陽具有巨大無比的吸引力。
經過一系列的實驗、觀測和演算，牛頓發現太陽的引力與它巨大的質量密切相關。牛頓進而揭示了宇宙的普遍規律：凡物體都有吸引力;質量越大，吸引力也越大;間距越大，吸引力就越小。這就是經典力學中著名的“萬有引力定律”。
根據牛頓的發現，可測定太陽和行星的質量，確定計算慧星軌道的法則，說明月亮和太陽的引力造成地球上的海洋潮汐現象，并推導出克服地球引力、飛向太陽系和飛出太陽系所需的最低速度，它們分別為每秒7.9千米、11.2千米和16.6千米，并依次命名為第一、第二和第三宇宙速度。牛頓不但驗證了前輩們的成果，而且為未來空間運載工具的最低推力或速度下限值，提供了精確而權威的科學依據。
牛頓將其一生的成就寫在《自然哲學與數學原理》一書中。他發現了物體運動的三大定律，創立了微積分數學。他后來在談到自己所取得的成就時說：“如果我比其他人看得遠些，那是因為我站在巨人的肩膀上。”
1727年3月20日凌晨，牛頓于久病不醫中去世。據說在生命即將停止的時候，他的心情是坦蕩而平靜的。英國詩人波普為他寫的碑銘說：“自然和自然的規律，都藏在黑暗的夜間;人帝說‘讓牛頓降生’，使一切變得燦爛光明。”
