清明節又叫踏青節，在仲春與暮春之交，也就是冬至后的第108天。是中國傳統節日，也是最重要的祭祀節日之一，是祭祖和掃墓的日子[1] 。中國漢族傳統的清明節大約始于周代，距今已有二千五百多年的歷史。受漢族文化的影響，中國的滿族、赫哲族、壯族、鄂倫春族、侗族、土家族、苗族、瑤族、黎族、水族、京族、羌族等24個少數民族，也都有過清明節的習俗。雖然各地習俗不盡相同，但掃墓祭祖、踏青郊游是基本主題。
清明節的起源，據傳始于古代帝王將相“墓祭”之禮，后來民間亦相仿效，于此日祭祖掃墓，歷代沿襲而成為中華民族一種固定的風俗。2006年5月20日，經國務院批準列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
在起初，只是一種節氣的名稱。清明時節，我國大部分地區春回大地，天清地明，氣候轉暖，萬物復蘇，正是春耕春種的最佳時機，故有“清明前后，種瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”、“清明谷雨兩相連，浸種耕田莫遲延。”的農諺。
這種敦促春耕的節氣，是怎樣變成紀念祖先的節日的呢?
應該說這與此前兩天(或一天)的寒食節有關。寒食節是中國古代較早的節日，傳說是在春秋時代為紀念晉國的忠義之臣介子推而設立的。由于清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
由于寒食節期間禁止生火做飯，就需準備一些事先做好的熟食(即冷食)，以備禁火期間食用，相沿成習，遂成寒食風俗。寒食節期間的食品，在北方，主要有以面粉做成蒸餅，上附紅棗并捏成燕子形狀的“子推燕”;有用梗米及麥芽糖調制成的醴酪。在南方，主要有油炸至金黃色近似今日點心的環餅;有用糯米與雀麥草汁舂合而成，以棗泥或豆沙為餡料的蒸食——青白團子。此外，鴨蛋、棗糕、杏仁粥、凍豬肉、凍魚肉，也是寒食節常用的食品。
中國古人對祭祀祖先十分重視，上古時，家中有人去世時，只挖墓坑安葬，不筑墳丘標志，祭祀主要在宗廟進行。戰國時期，墓祭之風逐漸濃厚起來。秦漢時代，祭掃墳墓的風氣更盛。據《漢書》記載，大臣嚴延年即使離京千里，也要定期還鄉祭掃墓地。在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節掃墓視為返本追宗的儀節，由于清明距寒食節很近，人們還常常將掃墓延至清明。朝廷鑒于民間寒食、清明并舉已相沿成習，就以官方文書的形式正式規定，清明到來時，可以與寒食節一起放假。說明從唐時起清明開始具有某種國家法定節日的色彩。
宋元時期，清明節逐漸由附屬于寒食節的地位，上升到取代寒食節的地位。這不僅表現在上墳掃墓等儀式多在清明舉行，就連寒食節原有的風俗活動如冷食、蹴鞠、蕩秋千等，也都被清明節收歸所有了。
明清大體承接前代舊制，清明節仍然堅持并發展著其在春季生活中一個必不可少的大節的地位。民國時期，清明節這天，除了原有的掃墓、踏青等習俗，植樹也被確定為常規項目。
清明節的習俗是豐富有趣的，既有講究禁火、掃墓，還有踏青、蕩秋千、蹴鞠、打馬球、插柳等一系列風俗體育活動。掃墓祭祖則是緬懷先人以繼承先人血脈、感謝先人之恩澤;踏青游玩則蘊含著感覺生活之美、體驗生命之美的哲學意味。這種由陰到陽，由死到生，由悲到喜的體驗過程，讓人們感受到生與死的莊重、人世的美好、生命的珍貴，激勵著人們更積極地面向未來。因此，清明節是一個極富中國道家文化特色的節日。