界首護國寺旅游景點介紹
界首鎮依偎在大運河邊，是一座千年古鎮。漫步小鎮，可以聽到許多歷史傳說，也能偶遇不少歷史遺跡。老鎮區有一條石板街，相傳是為紀念當年的打虎英雄武松而鋪就的。沿著108塊石板鋪設的路面東行，巷道的盡頭坐落著一座古寺廟，這就是名聞遐邇的千年古剎——界首護國寺。
界首護國寺為高郵八大名寺之一，現為高郵市文物保護單位。護國寺的門匾“護國寺”三字為原全國佛教協會會長趙樸初所題。
護國寺的由來
界首鎮的護國寺始建于北宋初年，原為三間小廟，史稱關帝廟，后幾經衰敗、幾經修葺。傳說明代宦官魏忠賢專橫跋扈，權傾朝野，此廟一度改為魏公生祠，后隨魏忠賢受誅，生祠又改為關帝廟。
清代康熙年間，住持戎如和尚重修殿宇，現有“關對殿”石碑一塊，刻有“康熙甲午年仲春月重修”字樣，可資考證。乾隆九年，鄉紳何湘宜因中年喪妻和老年喪子而皈依佛門，拜高郵天王寺智慧和尚為師，法名廣成，住持護國寺。廣成和尚捐田300余畝作為廟產，實施農禪并重、站關募化，經營十多年，至乾隆二十四年，建成廟房四進，共100余間。山門朝西，頭進為天王殿，二進為關圣殿，三進為大雄寶殿，四進為法堂和方丈室，另有禪堂、念佛堂、客堂，后苑廣植松竹。其時寺廟頗具規模，殿宇巍峨，氣象森嚴。廣成和尚改寺廟名為護國寺，從此，該寺由多名高僧先后住持，他們信奉和踐行著“將此深心奉塵剎，是則名為報佛恩”的信條，深諳戒律，苦行募化，弘揚禪宗，光大法為，為佛教界眾僧和民間信士所稱道。
1986年，歷經磨難的護國寺揭開了新的一頁，僅存的大殿三間、后殿五間、廂房五間得到了修繕，次年護國寺正式開放，還舉行了釋迦牟尼佛像開光大典，前來參加開光儀式的四方僧尼、善男信女14000多人。是日，鐘鼓齊鳴，香煙繚繞，虔誠男女，潛心參悟，合十跪拜，盛極一時。
澄波住持嫉惡如仇
界首鎮護國寺住持澄波，在民國年間是個頗有影響的人物。
澄波原籍江都仙女廟，因家境貧寒，8歲就出家在揚州一座寺廟做小和尚。由于他秉性聰穎，讀書習文、詩詞書畫都有所長進，后考進焦山文宗學苑，更擅長繪畫，尤以墨竹為最。畢業后在揚州觀音庵當住持。1927年界首護國寺住持鏡如法師舉行放戒盛典，與澄波相晤，談經說法，禪機殊深。鏡如欣賞他的道德風范，不久即傳賢讓位于澄波。澄波后曾任高郵縣佛教協會常務理事，江蘇省佛協理事。解放后，政府貫徹民族宗教政策，每月發給生活費用，并雇員服侍他的飲食起居。澄波常說，佛法弘光，比不上共產黨賜給我的溫暖。1965年澄波圓寂，享年84歲。
現筆者講述澄波時任住持的一段軼事：
時任界首水上公安派出所大隊長的張桂芳請澄波作畫，以附庸風雅。澄波因鄙惡其魚肉鄉民的劣跡，欲借書畫諷喻之，便慨然應允。時隔不久，澄波畫了一幅“貓鼠圖”。畫面上角是稀疏的籬笆，幾株雞冠花迎風綻放，兩只蝴蝶翩翩起舞，花下蹲著一只貓，雙眼瞪著飛舞的蝴蝶。畫面左下角一只老鼠，賊溜溜地爬在油壺上偷油。題詞曰：“鼠，偷油，汝不顧，蹲在花間觀蝶舞。罪過！罪過！”
這幅畫的寓意很清楚，諷喻權勢者為“貓”不捉鼠，卻整天陶醉于花間蝶舞。這幅畫贈給張桂芳后，張如獲至寶，精裱掛在客廳里。有一天，他的`幕友識破，解說了這幅畫的含射用意。張桂芳大為惱火，氣勢洶洶地持畫前來責問澄波，澄波合掌連聲說道：“罪過！罪過！”張桂芳以為他已認罪，也無可奈何，氣得當面將畫撕毀，憤然而去。
這段軼事，還流傳著另一種說法。澄波面對權勢者的洶洶氣焰，只是用手指著畫上的貓說：“罪過！罪過！”很顯然，他始終在憎惡這驕奢淫逸的“貓”，并未表示謝罪，而是表達發自內心的譏諷。
大果住持廣結善緣
清末，護國寺由大果住持。大果系張氏俗名，寶應王營人，夫婦倆超脫紅塵，一人入寺為僧、一人落發為尼。大果法號慈光，他不但將全部家產獻作廟產，且苦行募化，當時已擁有寺田近千畝，并進行大規模修繕，興建后殿五間和后苑。后殿懸匾額“祉園勝境”。辟有禪室，有一聯曰：“念佛念心心念佛，參禪參性性參禪”。后苑門聯為“塵窗冷浸三更月，禪室虛明半夜燈”。對仗工穩，頗有意境，據云出自一位名儒之手。這時護國寺房屋100余間，前后四進。前殿供彌勒佛、韋馱；二進為關圣殿；三進供千手觀世音菩薩；后進是法堂。兩廂有禪室、客堂、念佛堂等。后苑廣植松竹，建有兩間精舍。殿宇雄偉，氣象森嚴，被列為高郵八大名剎之一。
大果和尚廣結慈緣，賑貧濟困，每年冬季則撥糧施粥，一直延續至后代。此外，他還于民國元年（公元1912年）開鑿子嬰河南灣子口河道，以利兩岸農田灌溉。群眾愛戴地稱其為慈公河（大果法號慈光）。
大果和尚延請慕名已久的揚州旌忠寺住持智禪（法號鏡如）來護國寺住持，為了讓賢甘于退居。1927年，大果和尚圓寂，智禪邀請各地名寺高僧100余名云集護國寺，舉行隆重的佛教祭儀。同年，智禪舉辦了“三壇大典”。曾擔任旌忠律寺住持的印光乃護國寺得戒和尚，他說：“舉辦三壇大典誠非易事，必須具備名剎、高僧和物質條件，缺一不可，此乃護國寺鼎盛時期也�！�
云嶺住持道行深遠
近現代護國寺住持為悟源法師，字云嶺。云嶺早在1945年3月就受傳于該寺道叟法師，曾在佛學院學習律宗，為時4年，畢業后云游大山名寺。
云嶺大師任護國寺住持以后，深切感受到黨的宗教政策的陽光雨露，因此始終堅持愛國愛教，心儀功德，四方募化，塑置全堂佛像，海門佛島、幢幡寶蓋、梵鐘引磬等法器俱全。每年于農歷二月初一啟建法華道場7天，香火頗盛。從上世紀90年代起，云嶺大師作為副訓阿黎參加安徽九華山、南京寶華山隆昌律寺、常州天寧寺、鳳陽縣龍興寺等寺傳戒三大典。同時，應國外佛教界邀請，曾先后去日本、新加坡、馬來西亞等國進行宗教文化交流。
云嶺住持作為高郵市佛教協會理事，在大陸和東南亞佛教界擁有5萬余受戒僧侶，聲望日隆。按照鎮政府“觀千年古剎”發展旅游業的統一規劃，信靠信士、界首籍成功人士林少駿先生捐資數百萬元修繕護國寺，新建天王殿，改建大雄寶殿，恢復護國寺殿堂，以弘揚大佛光曄。
2003年10月28日，古剎終于再次香火繚繞裊裊不絕。為此，云嶺住持賦詩一首：“圣域光華佛法新，漫談一葉渡迷津。虔誠膜拜誰參悟，心底無塵滿目春�！北砻魉⒅竞霌P佛法、造福于民的心志。2011年，云嶺住持在界首護國寺圓寂，成為佛教界的一大損失。
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