在美國有一類被稱作為Liberal Arts College的大學，一般翻譯為文理學院。此類大學由于只提供本科教育而無研究生階段課程，因此一般不為中國人所知。更有甚者，國內許多家長把這類學院和“紹興文理學院”這樣的學校相提并論。這實在是駭人的誤解。
事實上，在大部分美國人心目中，文理學院往往代表著高貴、經典、優質的本科教育。和實用專業遍地開花的州立大學相比，文理學院是最典型的美國高等教育里“高大上”。許多文理學院的學術聲譽往往不亞于哈佛耶魯等名校，因而成為很多美國貴族教育子女的首選。例如，我們耳熟能詳的宋氏三姐妹、美國前國務卿奧爾布賴特、美國華人勞工部長趙曉嵐、美國前總統肯尼迪的夫人杰奎琳以及優質偶像王力宏大學本科都就讀于美國的文理學院。另外，象哈佛，耶魯、普林斯頓這樣的綜合性大學的本科學院，也完全沿襲了文理學院的教育理念和課程設置。
那么到底什么是文理學院?文理學院在英文中稱為Liberal Arts College。這里需要指出的是，這里的Arts不能簡單的理解成藝術，而應該是素質、能力和思想這樣的軟性能力。一般認為，Liberal Arts College的教育理念發源自人類最早的民主社會古希臘。蘇格拉底、柏拉圖和亞理斯多德等一大批科學家在追求真理和踐行民主的過程中，發現批判思考能力、閱讀寫作和演講等能力對于“自由男人”實施民主權利至關重要。所以在那個時候文理教育就這樣誕生了。要知道，同時期的希臘的工匠藝術以及相關學術也是相當的發達。但作為“高大上”的自由文理教育從一開始就和奴隸匠人學習的“工藝學”劃清了界線。區別于具體的職業教育，Liberal Arts Education之目標不在于教會學生某些具體的謀生技能，而是從多方面對學生進行教育，使其成為一個擁有批判思考能力、優良的寫作能力的、博古通今學貫文理的文化人。因此，Liberal Arts College肯定會教授哲學和歷史，而肯定不會教授會計學或電工學。由于最初文理學院的學生都是貴族子弟，他們也不需要擔心就業壓力。這和中國中國古時的士大夫階層崇尚“琴棋書畫”等雅學一個道理。因此，這里的Liberal或多或少帶有貴族特權的色彩。
Liberal Arts College僅僅提供本科教育，因此教授無需分心從事科研工作，能夠集中精力搞好教學。同時，由于文理學院的規模小，師生間互動密切。這對培養學生的溝通能力和領導能力都非常有幫助。學生在接受了四年高質量的通才教育后，或進入社會，或進一步進入研究生院深造，都相當受歡迎。同時，由于學生規模小，學生之間反而能建立持久的友誼，并且對母校有非同尋常的認同。根據美國大學US News 2013年校友平均捐款排名，我們會發現前10名里除去普林斯頓大學外都是文理學院。
今天，雖然持續的技術進步帶來強勁的工程技術人員的需求，但Liberal Arts Education依然生機勃勃，魅力不減反升。2013年，美國大學協會(Association ofAmerican Colleges and Universities)對美國的320位CEO進行了調查。結果顯示，超過70%的被訪CEO都認為文理教育會讓人們對于世界的看法更加寬廣，因而在職業道路上能走得更遠。擁有Liberal Arts學位的畢業生雖然在畢業后的起步薪水未必跟得上學習計算機軟件的學生，但他們的長期發展潛力更好。他們認為，要保持美國在持續創新能力上的競爭優勢，自由文理教育作為美國大學教育的獨特性標桿，只能加強而不能削弱。
對于中國學生，選擇文理學院似乎要困難一些。這主要是因為中國社會對于文理教育的價值還缺乏共識(我們被“學好數理化，走遍天下都不怕”的功利主義思想統治多年)，對美國的大學教育還不夠了解。但如果您真的了解美國的教育，真的希望孩子接受最好最經典的教育，您可以讓孩子選擇一個優質的文理學院，在完成大學本科的學業之后再選擇一個優秀的綜合大學的研究生院。在經歷了“國際貿易熱”、“工商管理熱”等各種曇花一現的熱潮后，相信國人能夠更好地思考教育的根本目標。