北京大學社會學系建立于1982年，是改革開放以來我國高校最早建立的社會學系之一。經過近30年的建設，北京大學的社會學系已經發展成為一個涵蓋了社會學、人類學、人口學三個二級學科，社會學、社會工作、人口學、人類學四個專業設置，本科生、碩士研究生、博士研究生和博士后四個人才培養層次的相對完整的社會學一級學科教學與科研體系。2007年8月，北京大學社會學一級學科(下含社會學、人口學、人類學、民俗學四個二級學科)被教育部正式認定為國家一級重點學科，系北京大學現有的18個國家一級重點學科之一。
北京大學社會學研究所于1985年成立，是一個以研究為主，并承擔博士后、博士、碩士培養任務及一系列本科教學工作的機構。1987年被列為國家教委文科重點研究所之一。為適應學科建設發展的需要并發揮社會學與人類學相結合的特色，1992年4月更名為北京大學社會學人類學研究所。2000年，經北京大學決定，北京大學社會學人類學研究所與北京大學社會學系在保留各自名稱和編制的前提下，組建統一的領導班子，統一規劃和組織系所的教學和科研。
北京大學社會學系(含社會學人類學研究所)現有各類教職員工53人，其中正式教職員工48人，合同制員工5人。在正式教職員工中，有專職教員 40人。在專職教員中，具有教授職稱者21人，具有副教授職稱者16人，具有講師職稱者3人;具有博士學位者36人，具有碩士學位者4人：“文科新世紀優秀人才”3人，教育部“跨世紀人才培養計劃(人文社會科學)”人才2人。此外，還從國外著名大學特聘“長江學者計劃”特聘教授2人、客座教授1人，屬國內高校中學位結構相對較高、師資力量相對較強、學術影響相對較大、深具發展潛力的社會學教學科研機構之一。
自建系以來，北京大學社會學領域的教師共承擔了各級各類科研項目400余項。其中國家級科研項目80余項，教育部各類課題80余項，國際合作項目70余項，國內其他項目(含教育部以外的其他省部級項目及橫向課題)170余項。共出版學術專著近400部，在海內外各類學術刊物上發表學術論文近 2500篇。共獲得各類教學和科研獎勵近200項。
擁有強大的教學科研力量2000年，經教育部批準，依托北京大學社會學系和社會學人類學研究所的科研力量成立了教育部人文社會科學重點研究基地 “北京大學中國社會和發展研究中心”。2007年，在香港利豐集團的大力支持下，香港理工大學應用社會科學系與北京大學社會學系共同籌建的“中國社會工作研究中心”正式掛牌成立，成為我國社會工作研究和教育的一個重要基地。除了上述兩個重要研究機構之外，北京大學社會學系目前還擁有“北京大學社會調查研究中心”、“北京大學社會理論研究中心”、“北京大學中國勞工問題研究中心”、“北京大學人類學與民俗學研究中心”、“北京大學口述史研究中心”、“北京大學宗教與社會研究中心”、“北京大學多元文化教育研究中心”等研究機構。此外，北京大學社會學系還是“中國社會工作教育協會”、“中國民俗學會”、“中國社會學會民族社會學分會”等學術團體秘書處的所在地。經國務院學位委員會討論批準，新成立的教育部社會工作專業碩士教學指導委員會將掛靠在我系辦公。這是掛靠在我校本部的第一個教育部教學指導委員會機構。
注重與海內外著名高校之間的聯系與交往自建系以來，已先后海內外數十所著名高校的社會學、人類學、社會工作院系建立了比較穩定的聯系和交往，并先后邀請了數十位國際知名學者前來本系交流和講學，其中包括美國著名社會學家英格爾斯、瑞澤爾、亞歷山大、科塞、布勞、艾森斯塔德、列維、羅茲曼、林南、懷特、戴慧思、謝宇、周雪光，德國著名社會學家貝克、赫勒，法國著名社會學家維沃爾卡，英國著名人類學家James Scott、Tim Ingold、George Marcus、Kirsten Hastrup、王斯福、彭可，日本著名社會學家福武直、富永健一，著名人類學家中根千枝，韓國著名社會學家韓相震、著名人類學家金光億，香港著名社會學家金耀基、李沛良，著名社會工作教育學家阮曾媛琪，臺灣著名社會學家葉啟政、著名人類學家喬健等。這些交流活動不僅對我系的教學和科研工作起了重要的促進作用，也大大地開闊了包括本系師生的知識眼界。
擁有一個特色館藏豐富的院系級圖書館到2006年年底，社會學分館共有館藏書刊41090種，62282冊，其中中文書刊31646 種，48485冊;外文書刊9444種，13797冊。社會學分館是以社會學人類學專業圖書為主要館藏的專業圖書館，其中的港臺書占10%，以德國 Misereor公司贊助、香港理工大學贈送的1000多種“社會工作”類圖書為獨有品種。北京大學社會學系圖書館目前與北京大學圖書館聯網，并實現了北京大學社會學系全部社會學書刊的校內局域網查尋及Internet國際網絡的查尋，以及書刊借閱的網絡化管理。社會學系圖書館在本系的教學和科研工作中發揮了重要的輔助作用。據統計，近幾年來，北京大學社會系圖書館的圖書流通量居北京大學校內院系級圖書館圖書流通量的第三位，僅次于北京大學醫學部圖書館和應用文理學院圖書館。
北京大學社會學系現任系主任為謝立中，副主任為查晶(系黨委書記)、劉愛玉、朱曉陽、于長江;北京大學社會學人類學研究所現任所長為謝立中，副所長為查晶、劉愛玉、朱曉陽、于長江。