隨著建設學習型社會的目標被寫入黨的十七大政治報告，生涯教育與全民學習成為當前社會的熱門話題，越來越多的人認識到“隨時充電”的重要性。其中感觸最深的，就是職場上的白領一族，職業的壓力使他們真正意識到“不充電，即淘汰”的危機感，他們甚至調侃地說：“要么永遠不能休息，要么只能永遠休息”，意思是如果不做到勤學不輟，就會面臨長期失業的威脅。從表面上看，他們是主動選擇了學習，但從深層分析，這種選擇仍然是迫于外界的壓力。何況人生追求具有多方面的意義，保障生存只是其中的一個目標，或者說只是最基本的目標。因此，如果僅僅把為了適應職場生存的需要作為學習的最終目的，其實是對學習型社會建設目標的狹隘理解。
由于每個人的先天稟賦與知識結構、興趣愛好各不相同，所以在進行生涯學習的過程中，無論是學習形式還是內容的選擇，各人都存在著較大的差異，所以全民學習型社會的建設目標，可謂是“大體則有，定體則無”。但無論是誰，其學習的共同目的都是出于提高自身素質的需要。正入荀子所說的：“君子之學，以美其身”，即通過學習不斷充實自我修養，使自身的綜合素質變得更加完善，更加優異。
當前社會一些公眾出于對素質教育的誤解，往往將素質等同于廣泛的知識面，或多樣性的業余愛好。其實，這些也僅僅是反映出素質的一個側面，遠遠無法函蓋“素質”的真正意義。根據《辭�！分械臋嗤忉專�“素質”一詞的定義為：第一，人的生理上的原來的特點；第二，事物本來的性質；第三，完成某種活動所必需的基本條件。按照先天和后天區分，又可以分為自然素質、心理素質和社會素質。我們目前常說的“素質”，其意義是《辭�！分械牡谌N解釋，或指后天形成的心理素質和社會素質，可以說是一個人各方面能力和價值取向的綜合反映。從這個意義上說，“素質”是一個人后天形成的、并且可以改變的“基因”，隨時隨地支配著一個人的意識和行為。而生涯教育和全民學習，正是使這種“后天基因”不斷得到優化的主導方式。
全民綜合素質的提升，不僅能夠增強個人的修養，同時更能夠為社會創造巨大的價值。這種價值可以分為“顯性”和“隱性”兩類，顯性的價值很容易看到，比如：勞動者技能的提高，能夠生產出更多的高、精、尖產品，為社會創造更多的產值；科研開發能力的提高，能夠發明出更多的新產品；環保意識的增強能夠造就青山綠水，促進旅游經濟的發展……等。
相對而言，隱性的價值往往不被人所注目，卻與每一個人的日常生活息息相關。如果說素質提升帶來的“顯性價值”是通過“增收”的方式體現出來，那么“隱性價值”常常是通過“節支”的方式體現的。比如，社會健康意識的普及，能夠增強全民體質，這樣就減少了用于醫療費用的社會保障支出；優生優育知識的普及，能夠大大減少殘疾嬰兒的出生，自然減輕了社會和家庭的負擔……
由于中國是一個人口大國，每一個人不經意的細微舉止，如果成為社會上約定俗成的習慣，都會造成社會成本的巨大損耗或節約。曾經有社會學家舉過這樣一個例子——如果每一個中國人都能夠按規范走路，按秩序排隊，每年就能夠為社會節省24億元人民幣的成本。
這個說法并不夸張，目前由于行人闖紅燈的現象嚴重，許多繁華市區的十字路口在交通高峰期時竟然要為八條人行道都配置協管員，每年僅僅是人員工資支出就是一項巨大的社會開支；為了防止行人隨意穿行馬路，只好在“斑馬線”之外的其他路段都設置隔離柵欄，每年全國為此消耗的鋼材又是多少？以此類推，全國鐵路、銀行、博物館、圖書館、公園等公共場所和公眾設施，每年由于公眾缺乏社會素質而造成的價值流失，更是難以統計的。其實，這些流失掉的價值，最終仍然會以成本或稅收的方式均攤到每一位公眾的頭上，那些社會素質不足的公眾所造成的損失，結局必然是“羊毛出在羊身上”，造成個人生存成本的虛耗與增加。
正如一位西方經濟學家所說：“省下的錢就是掙來的錢”，如果說一個人職業技能素質的提高，能夠通過收入增加的方式直觀地反映出來，那么他提高日常生活中的技能素質，則可以為生活節約相當的成本支出。如果一個人選擇網上銀行交易，就能夠節省交通費用和出行、等候的時間，但前提是必須能夠熟練地使用互聯網；廣大“有車一族”一般都不會雇專職司機，所以自己就必須掌握駕駛技能……
綜上所述，可生涯教育的深層目標，就個體而言，是提高每一位公民的自身綜合素質，包括職業素質、生活素質、社會素質等各個方面；就總體而言，是提高全體公眾的綜合素質，促進社會的和諧與規范，減少社會管理的成本，最終使國家和民族的素質得到全面提升。