在19世紀70年代第二次工業革命的推動下，科學技術的發展突飛猛進，各種新技術、新發明層出不窮，并被迅速應用于工業生產，大大促進了經濟的發展。新能源的大規模應用，如電力，煤炭等，直接促進了重工業的大踏步前進，使大型的工廠能夠方便廉價的獲得持續有效的動力供應，進而使大規模的工業生產成為可能；而內燃機的發明解決了長期困擾人類的動力不足的問題，并同時促進了發動機的出現，發動機的發明又解決了交通工具的問題，推動了汽車，遠洋輪船，飛機的迅速發展，使人類的足跡遍布了全世界，也讓各個地區的文化，貿易交流更加便利。也正因為此機器化的生產越來越多的代替了原來的手工勞動，使得社會分工和職業種類的變化越來越快，許多人不能適應這種發展變化的需要，自此，最初的職業指導和職業教育在美國應運而生了。
1908年，作為美國波士頓大學教授的發現青年人離校后失業，并不是他們沒有能力，而是沒有機遇，于是帕森斯創辦了波士頓職業指導局，跨出了使職業規劃活動系統化的重要一步。帕森斯不僅親自參與了大量針對青年的職業規劃實踐活動，還設計了許多幫助青少年了解自己、了解工作環境和性質的方法，其中之一就是問卷調查。1909年，帕森斯的《選擇職業》一書出版，第一次系統闡述了科學的職業選擇理論，即特質因素理論，說的通俗點就是人職匹配理論，該理論告訴我們每個人都有自己獨特的人格模式，每種人格模式的個體都有其相適應的職業類型，職業指導師通過對求職者特性的測評，在進行深入詳細的了解與掌握后，幫助求職者進行比較分析，從而使其能夠更快的發現自己合適的職業并在取得成功。這個理論對今天的職業規劃和職業規劃仍具有現實的指導意義。也正是由于帕森斯極富創意的工作及其所產生的深遠影響，他被后人尊稱為“職業規劃之父”。
帕森斯病逝后，該局堅持以書信、講演和出版書籍等方式積極宣傳職業咨詢的意義，努力培養職業咨詢人才，并在波士頓地區的一些中學推行職業咨詢，在部分大學和師范學院開設職業咨詢課。這一時期，美國其它城市的職業咨詢也得到了發展。1910年在波士頓召開了美國第一次全國職業咨詢大會。與此同時，美國教育協會和美國中學校長協會等組織也開始大力推行職業咨詢。1918年，美國教育協會起草了一個報告，提出職業咨詢應作為美國中等教育的組成部分。從而確定了職業咨詢在中學教育中的地位。在美國的教育歷史上，曾兩次專門以政府法案的形式進行了職業生涯教育改革，對美國的教育產生了重大影響，它們分別是20世紀70年代的《生計教育法案》以及90年代的《學校-就業法案》。
以上是職業規劃在美國的起源和發展，從20世紀開始，世界主要的先進國家的職業指導隨著本國的社會、經濟的反展，經歷了近100年的歷史，逐漸改變了最初的職業指導形象。尤其是在20世紀50年代后，職業生涯規劃走上了國際化的舞臺，這使得國際間的探討和交流不斷加深，不同的國家也不斷豐富著各自的實踐。
而直到20世紀90年代中期，職業生涯的理論才傳入中國，比發達國家晚了將近100年。不過它的傳入也確實是配合了中國經濟和社會的發展需要，雖然發展歷史不長，現在已經廣泛應用于工廠，大型機構和研究企業，所以應該說這是一個很值得我們去進一步探索和研究的領域，也是值得我們每一個人去關注和挖掘的寶藏。