“生涯教育”這一詞匯最早出現在美國，是由曾任美國教育署長的馬蘭博士（Sidney P. Marland，Jr.）于1971年所提出的一種新構想，并在美國聯邦政府鼓勵下發展成一次范圍廣、影響深的教育改革運動。 “生涯”一詞由來已久，“生”是“活著”之意，“涯”為“邊際”連起來是“一生”的意思，引申為“個人一生發展的過程”或“個人一生中所扮演的系列角色與職位”， “生涯”可以理解為介于“生命”與“職業”之間的概念。
職業生涯教育是就業指導工作與職業指導教育的延伸和發展，包括職業生涯規劃教育、職業心理測評與職業咨詢、求職擇業指導、就業創業教育等內容。職業發展教育的目的在于幫助在校學生認識專業與職業、職業與事業的關系，幫助他們了解工作世界與職業社會以及社會對人才的要求，培養他們的職業生涯規劃與發展意識，強化他們在就業中的主體意識，從而在求職擇業中能夠進行合理的職業定位，順利進入職場或變換工作并最終達到人-職匹配，使學生順利完成從“學校到工作”(School to Work，簡稱：STW)或“學校到生涯” (School to Career，簡稱：STC)的過渡。
我國的職業生涯教育一直受到人們重視。陶行知的“生活教育理論”就是主張教育要與實際生活相連，黃炎培的職業教育思想也提出“生計教育”的理念。他在中華職業教育社成立宣言中說：“今吾中國到重要至困難問題，厥維生計。求根本上解決生計問題。”并提出“使無業者有業，有業者樂業”的口號。然而，這一教育思想由于當時的歷史原因沒有得到普遍重視和推廣。而美國的“生計教育”、日本的“進路指導”、俄羅斯的“我的選擇”課程、奧地利的“前途導向教育”以及我國香港、臺灣地區的“生涯定位教育”等所取得的成功經驗為我國實施職業生涯教育提供了借鑒。
我國的“職業教育生涯”起步較晚，尚處于探索階段，很多問題并沒經過深入地研究和實踐，這就要求我們勤奮務實、大膽創新，從我們的培養目標出發，根據學生的發展和社會需求出發，借鑒參考成功經驗，構建設適合于我國高等教育的學生職業生涯發展教育體系。
對大學生進行職業生涯教育是當今高等教育改革與創新的一個重要趨勢,它是有目的、有計劃、有組織的培養個體規劃自我職業生涯的意識與技能,發展個體綜合職業能力,促進個體職業生涯發展、以引導個體進行并落實職業生涯規劃為主線的綜合性教育活動。職業生涯教育所詮釋的是以人為本的原則,以人的自由全面發展為終極目標的教育理念。
目前,在我國大學生中開展的職業生涯教育還處于初級階段、仍停留在就業指導層面上,在對教育的重要性的認識、教育功能的發揮、教育的系統性、協調性等方面都存在許多不足,距離真正意義上的職業生涯教育還有相當一段距離。結合我國職業生涯教育的現狀,借鑒國外職業生涯教育的成功經驗,探討大學生職業生涯教育的新理念、新模式具有重要的理論意義和現實意義。本課題組成員在已有研究和實踐探索的基礎上,從教育學、心理學等多學科的角度,以相關的理論為指導,運用文獻法、比較法等研究方法,對大學生職業生涯教育等問題進行了比較深入系統的探討。